Bir teknenin suda hareket edebilmesi için onu iten ve hareket sırasında karşılaştığı direnci aşmasını sağlayan bir dış kuvvete ihtiyaç vardır. Geçmişte itme gücü sağlamak için çeşitli yöntemler kullanılırdı. Bunlar kabaca dört kategoriye ayrılabilir: kürek, çit ve itme gibi insan gücü; çekme gibi hayvan gücü; yelken gibi rüzgâr gücü ve çark ile pervane gibi mekanik güç.
Bilim ve teknolojinin sürekli gelişmesiyle pervaneler, birçok tahrik düzeneği arasından sıyrıldı. 1752’de fizikçiler, pervanenin kendisinden önce kullanılan çeşitli tahrik düzeneklerinden üstün olduğunu bildirdi. Özellikle yüksek hızlı buhar makinelerinin ortaya çıkmasının ardından pervaneler, diğer birçok tahrik düzeneğinin yerini alarak giderek yaygınlaştı.
Pervanenin çalışma prensibi oldukça basittir. Pervane kanatları suyu hareket ettirerek akışın itme yönünün tersine doğru hız kazanmasını sağlar. Su akışı da pervaneye bir tepki kuvveti uygular; bu kuvvet itmedir. Akışkanlar mekaniğindeki momentum teoremi de bunu açıklayabilir: Su, pervane diskinden geçerken kanatların etkisiyle hızlanır. Böylece suyun momentumu değişir. Momentum teoremine göre, akışkanın belirli bir süre içinde momentumunda meydana gelen değişim, akışkana etki eden kuvvetle aynıdır. Akışkana etki eden kuvveti değiştiren tepki kuvveti ise pervanenin itme kuvvetidir.
