Чтобы двигаться по воде, лодке необходима внешняя сила, которая преодолевает сопротивление движению. В прошлом для создания тяги использовали разные способы, которые можно условно разделить на четыре категории. Первый — мускульная сила человека: весла, шесты и гребки; второй — сила животных, например тяга бурлаков; третий — сила ветра, например паруса; четвертый — механическая сила, например гребные колеса и винты.
С развитием науки и технологий гребные винты заняли особое место среди многочисленных движителей. В 1752 году физики сообщили, что гребной винт превосходит все использовавшиеся ранее движители. Особенно широкое распространение он получил после появления высокоскоростных паровых двигателей, постепенно вытеснив многие другие типы движителей.
Принцип работы гребного винта довольно прост. Лопасти заставляют воду двигаться в направлении, противоположном направлению тяги, а поток воды создает ответную силу — тягу. Это можно объяснить и с помощью теоремы об изменении количества движения в гидромеханике. Проходя через диск гребного винта, вода ускоряется под действием лопастей, и ее количество движения изменяется. Согласно теореме, изменение количества движения жидкости за определенный промежуток времени равно действующей на нее силе. Ответная сила, возникающая при изменении количества движения потока, и есть тяга гребного винта.
