Damit sich ein Boot auf dem Wasser fortbewegen kann, benötigt es eine äußere Kraft, die es antreibt und den Widerstand während der Fahrt überwindet. Früher gab es viele Möglichkeiten, Schub zu erzeugen, die sich grob in vier Kategorien einteilen lassen. Die erste ist Muskelkraft, etwa durch Ruder, Staken und Paddel; die zweite ist Tierkraft, etwa durch Zugtiere; die dritte ist Windkraft, etwa durch Segel; und die vierte ist mechanische Kraft, etwa durch Schaufelräder, Propeller und Ähnliches.
Mit der stetigen Weiterentwicklung von Wissenschaft und Technik setzte sich der Propeller unter den zahlreichen Antriebsvorrichtungen durch. 1752 berichteten Physiker, dass der Propeller den verschiedenen zuvor verwendeten Antrieben überlegen sei. Insbesondere nach der Entwicklung leistungsstarker Dampfmaschinen verdrängte der Propeller viele andere Antriebsarten und verbreitete sich nach und nach.
Das Prinzip des Propellers ist relativ einfach. Die Propellerblätter setzen das Wasser in Bewegung und erzeugen eine Strömung entgegen der Schubrichtung. Diese Strömung wirkt als Gegenkraft auf den Propeller zurück – das ist der Schub. Auch der Impulssatz der Strömungsmechanik erklärt das Prinzip: Strömt Wasser durch die Propellerscheibe, wird es durch die Blätter beschleunigt. Dadurch ändert sich der Impuls der Strömung. Nach dem Impulssatz entspricht die Impulsänderung eines Fluids innerhalb eines bestimmten Zeitraums der auf es wirkenden Kraft. Die Gegenkraft zu der Kraft, die auf das Fluid wirkt, ist der Schub des Propellers.
