Για να κινηθεί ένα σκάφος στο νερό, χρειάζεται εξωτερική δύναμη που να το ωθεί, ώστε να υπερνικά την αντίσταση κατά την κίνησή του. Στο παρελθόν υπήρχαν πολλοί τρόποι για την παροχή ώσης, οι οποίοι μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις βασικές κατηγορίες. Πρώτον, η ανθρώπινη δύναμη, όπως τα κουπιά, οι κοντάριες και οι ωθήσεις· δεύτερον, η ζωική δύναμη, όπως η ρυμούλκηση με σχοινιά· τρίτον, η αιολική ενέργεια, όπως τα πανιά· και τέταρτον, η μηχανική ισχύς, όπως οι τροχοί με πτερύγια και οι έλικες.
Με τη συνεχή εξέλιξη της ανθρώπινης επιστήμης και τεχνολογίας, οι έλικες ξεχώρισαν ανάμεσα στις πολλές διατάξεις πρόωσης. Το 1752, φυσικοί ανέφεραν ότι η έλικα υπερείχε έναντι των διαφόρων συστημάτων πρόωσης που είχαν προηγηθεί. Ιδίως μετά την εμφάνιση των ατμομηχανών υψηλής ταχύτητας, οι έλικες αντικατέστησαν πολλά άλλα συστήματα πρόωσης και σταδιακά έγιναν ευρέως διαδεδομένες.
Η αρχή λειτουργίας της έλικας είναι σχετικά απλή. Τα πτερύγια, καθώς κινούν το νερό, δημιουργούν ροή προς την αντίθετη κατεύθυνση από την ώση, και η ροή του νερού ασκεί στην έλικα μια ίση και αντίθετη δύναμη, δηλαδή ώση. Η αρχή της ορμής στη μηχανική των ρευστών εξηγεί επίσης ότι, όταν το νερό περνά μέσα από τον δίσκο της έλικας, επιταχύνεται λόγω της δράσης των πτερυγίων. Έτσι μεταβάλλεται η ορμή της ροής. Σύμφωνα με το θεώρημα της ορμής, η μεταβολή της ορμής ενός ρευστού σε ορισμένο χρονικό διάστημα ισούται με την ώθηση που δέχεται. Η αντίδραση στη δύναμη που ασκείται στο ρευστό είναι ακριβώς η ώση της έλικας.
