המדחפים מתחלקים לשתי קטגוריות: מדחפים בעלי פסיעה קבועה ומדחפים בעלי פסיעה משתנה.
① מדחף בעל פסיעה קבועה
למדחפים מעץ יש בדרך כלל פסיעה קבועה. הפסיעה שלהם (או זווית התקנת הלהבים) קבועה.
זווית התקנת להבים המתאימה למהירות נמוכה קטנה מדי במהירות גבוהה; בדומה לכך, זווית התקנה המתאימה למהירות גבוהה גדולה מדי במהירות נמוכה. לכן, מדחף בעל פסיעה קבועה יעיל יותר רק בטווח מהירויות מסוים, ויעילותו נמוכה יותר בתנאים אחרים. למדחף בעל פסיעה קבועה מבנה פשוט ומשקל נמוך, והוא נפוץ במטוסים קלים ובמטוסים זעירים בעלי הספק נמוך.
②מדחף בעל פסיעה משתנה
כדי לפתור את הסתירה בין הביצועים במהירויות גבוהות ונמוכות של מדחפים בעלי פסיעה קבועה, פותחו מדחפים בעלי פסיעה משתנה. מנגנון שינוי הפסיעה של המדחף מופעל באמצעות כוח הידראולי או חשמלי. תחילה פותח המדחף בעל שתי פסיעות: משתמשים בפסיעה גדולה במהירויות גבוהות ובפסיעה קטנה במהירויות נמוכות (למשל, בהמראה ובטיפוס). בהמשך הוגדל בהדרגה מספר הפסיעות כדי להתאים את המדחף לתנאי טיסה רבים יותר. מדחף בעל פסיעה משתנה מתקדם יותר הוא מדחף במהירות קבועה המצויד בווסת מהירות. וסת המהירות הוא למעשה התקן המסוגל לכוונן את הפסיעה באופן אוטומטי ולשמור על מהירות קבועה. הטייס יכול לשנות את מהירות המנוע והמדחף באמצעות הפעלת הווסת ומצערת המנוע. כך ניתן, בין היתר, לכוונן את כוח המשיכה של המדחף ולשמור עליו בתנאי עבודה מיטביים. במטוס רב־מנועי, כאשר מנוע מתקלקל ונעצר, המדחף מסתובב כמו טחנת רוח בהשפעת זרם האוויר הפוגע בו. הדבר מגדיל את התנגדות המטוס ויוצר מומנט לא מאוזן גדול, ועלול גם לגרום נזק נוסף למנוע. לכן, מדחף בעל פסיעה משתנה יכול גם לעבור באופן אוטומטי למצב נוצות: הלהבים מסתובבים לכיוון כמעט מקביל לזרם האוויר, כדי לעצור את סיבוב המדחף ולהפחית את ההתנגדות. ניתן גם להקטין את הפסיעה של המדחף וליצור כוח משיכה שלילי, שמגדיל את הגרר ומקצר את מרחק גלגול הנחיתה. מצב זה נקרא מדחף הפיך.
