Los veleros son embarcaciones propulsadas por velas. Algunos veleros modernos también cuentan con un motor auxiliar para mejorar su maniobrabilidad y seguridad.
La navegación a vela es un antiguo medio de transporte acuático, que se originó en los Países Bajos en los siglos XVI y XVII como actividad recreativa. En el siglo XIX, Gran Bretaña, Estados Unidos y otros países fundaron clubes de vela que, además de organizar excursiones, también celebraban diversas competiciones. En 1851, Gran Bretaña y Estados Unidos organizaron la primera regata transatlántica, en la que el velero estadounidense «America» ganó el trofeo. En 1857, este hecho impulsó la creación de la «Copa América», que se convirtió en la competición de vela más prestigiosa del mundo. Para los navegantes y aficionados a la vela de todo el mundo, participar en estas competiciones es motivo de orgullo.
La vela y los deportes náuticos son actividades recreativas acuáticas que combinan entretenimiento, espectáculos, exploración, competición, técnica y habilidad.
La vela moderna se ha convertido en una de las actividades deportivas de ocio más comunes y populares en las zonas y regiones costeras del mundo, y es un importante medio para que personas de distintos países intercambien culturas.
Hay cuatro categorías de veleros: barcos de quilla, barcos con orza, multicascos y tablas de windsurf. Los barcos de quilla se dividen en embarcaciones de una o varias quillas. Por lo general, tienen gran desplazamiento, estructuras complejas y precios elevados. Requieren una tripulación numerosa y son adecuados para competiciones de larga distancia en el mar y exploraciones en alta mar. Los cascos de los veleros de quilla suelen medir más de 10 m y cuentan con camarotes y otras instalaciones similares a las de los yates, por lo que son aptos para travesías largas y actividades de ocio. La característica de los barcos con orza es que la pieza estabilizadora bajo el agua se puede ajustar. Su manejo es más complejo. Para controlar la dirección de la vela, se depende principalmente de las escotas, y el timón se usa para ajustar la velocidad. La tripulación suele sentarse fuera de la embarcación e inclinarse hacia atrás para ayudar a mantener el equilibrio y la velocidad del barco.
