El kayak se divide en dos tipos: kayak y bote de remo.
Desde que los seres humanos dominaron el fuego y las hachas de piedra, existen los kayaks, que originalmente se fabricaban con pieles o troncos de árboles ahuecados.
Según los registros históricos, los kayaks surgieron de las embarcaciones de piel de animal que fabricaban los esquimales de Groenlandia con piel de ballena y pieles impermeables, tensadas sobre una estructura de huesos. Se utilizaban principalmente para cazar y pescar. Los botes de remo se originaron en Canadá, por lo que también se conocen como botes de remo canadienses.
En realidad, estos dos tipos de embarcaciones evolucionaron a partir de las canoas. Por eso, en algunos países y regiones del sudeste asiático, como Japón, Corea del Sur, Corea del Norte, Hong Kong y Macao, se denomina canoas a los kayaks.
Los kayaks modernos se fabrican principalmente de polietileno o fibra de vidrio y se utilizan para el turismo y la aventura. Se dividen en kayaks con bañera, para aguas tranquilas (también llamados kayaks de mar y de travesía); kayaks de cubierta (también llamados kayaks de plataforma o kayaks indios), y kayaks pequeños de aguas bravas para rápidos de gran caudal (también conocidos como Fancy Xiang, entre otros).
El kayak Sit on Top es una nueva variedad que la empresa francesa Rotomod lanzó en 1993. Su principal característica es la seguridad. Cuenta con un sistema de autovaciado que permite evacuar rápidamente el agua que entra en la bañera, mantener la estabilidad del casco y garantizar la seguridad de la tripulación.
Al utilizar kayaks tradicionales, como los de mar, hay que achicar el agua constantemente o incluso volcar la embarcación, lo que resulta más difícil para quienes no tienen formación especializada. Los kayaks de cubierta no requieren achicar el agua de la bañera. Aunque la embarcación vuelque en el mar con viento fuerte y oleaje, un adolescente o principiante puede volver a subir en 3-5 segundos, reduciendo así el riesgo al mínimo. Esto ha contribuido enormemente a popularizar el kayak entre los europeos.
Por sus materiales, los kayaks se clasifican en kayaks rígidos, kayaks plegables, kayaks hinchables, etc. Cada tipo tiene sus ventajas y desventajas. Los kayaks rígidos son duros, resistentes y duraderos, soportan bien los impactos y son rápidos; sin embargo, son poco prácticos de transportar y hay que llevarlos en el techo del coche cuando se viaja.
Los kayaks plegables se pueden llevar fácilmente en el coche, pero son más difíciles de controlar en aguas complicadas. Además, al ser más altos, el viento puede desviarlos fácilmente de su rumbo. La principal ventaja de los kayaks hinchables es que son ligeros y portátiles, pero tienen poca autonomía, son lentos, requieren mucho esfuerzo y resisten mal los impactos, por lo que son relativamente peligrosos.
El piragüismo es un deporte al aire libre que pone a prueba la velocidad y la resistencia. Practicar kayak con frecuencia puede ayudar a regular la función cardiovascular, aumentar la capacidad pulmonar y fortalecer los músculos y la resistencia física. Por eso, es una excelente actividad para mantenerse en forma. Además, como se practica en el agua, donde la concentración de iones negativos es 2-3 veces superior a la de los espacios interiores, también beneficia al sistema respiratorio.
La principal característica del kayak es que permite contemplar paisajes que de otro modo no se podrían ver. Al desplazarse en kayak se puede llegar a cualquier lugar y descubrir paisajes singulares que normalmente no se ven desde tierra, como islas, cuevas, aves acuáticas, peces voladores y plantas extraordinarias. En la inmensidad de las aguas se siente la amplitud del mundo: no hay atascos, ruido, multitudes, aire contaminado ni estrés; todo es nuevo y natural.
El kayak suele ser una actividad individual: una persona por embarcación, con control propio de la dirección y la velocidad, lo que ayuda a fortalecer la confianza y la independencia. En los entrenamientos y las competiciones se suele navegar en equipo. En esos casos, no solo hay que esforzarse por llegar primero, sino también cuidarse mutuamente y colaborar estrechamente con los compañeros del grupo, fomentando así el espíritu de equipo.
Con el desarrollo de la sociedad y la mejora del nivel de vida, volver a la naturaleza y superar los propios límites se ha convertido en una tendencia entre la gente moderna. El kayak, una actividad ecológica, saludable y de moda, ha conquistado a muchas personas en todo el mundo, especialmente a los jóvenes aficionados a la moda y a los deportes al aire libre. Por ello, han surgido disciplinas de kayak en aguas bravas, como el eslalon de obstáculos, el maratón y el rafting, junto con otras modalidades relacionadas.
