Gli yacht a vela sono imbarcazioni alimentate dal vento e dotate di vele. Alcune moderne barche a vela sono anche equipaggiate con un motore ausiliario, per migliorarne la manovrabilità e la sicurezza.
La navigazione a vela è un’antica forma di trasporto via acqua, nata nei Paesi Bassi tra il XVI e il XVII secolo come attività ricreativa. Nel XIX secolo, in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in altri Paesi furono fondati club velici che, oltre a promuovere le escursioni in barca, organizzavano diverse competizioni. Nel 1851, Gran Bretagna e Stati Uniti disputarono la prima regata transatlantica; la barca a vela americana «America» si aggiudicò il trofeo del campionato. Nel 1857, prendendo spunto da questo evento, fu istituita la «America’s Cup International Regatta», diventata la competizione velica più prestigiosa al mondo. Per i navigatori e gli appassionati di vela di tutto il mondo, parteciparvi è motivo di grande orgoglio.
La vela e gli sport nautici sono attività ricreative acquatiche che uniscono intrattenimento, spettacolo, esplorazione, competizione, tecnologia e abilità.
Oggi, la vela è diventata una delle attività sportive e ricreative più diffuse e apprezzate nei Paesi e nelle regioni costiere di tutto il mondo, nonché un importante mezzo di scambio culturale tra persone di ogni parte del mondo.
Esistono quattro categorie di barche a vela: derive, barche a chiglia, multiscafi e windsurf. Le barche a chiglia si dividono in modelli a una o più vele. In genere hanno un dislocamento elevato, una struttura complessa e un prezzo alto. Richiedono più membri di equipaggio e sono adatte alle regate di lunga distanza e alle esplorazioni in mare aperto. Gli scafi delle barche a vela a chiglia superano per lo più i 10 m e dispongono di cabine e altre dotazioni simili a quelle degli yacht, che le rendono adatte alle lunghe traversate e al tempo libero. Le derive hanno una deriva regolabile nella parte immersa. La loro conduzione è più complessa: si governa la vela manovrando le cime e si usa il timone per regolare la velocità. Spesso l’equipaggio si sporge fuori dall’imbarcazione e si inclina all’indietro per contribuire a mantenerne l’equilibrio e la velocità.