Οι έλικες με δύο πτερύγια χρησιμοποιούνται συνήθως σε αεροσκάφη με έλικα, ενώ οι έλικες με τρία πτερύγια χρησιμοποιούνται συνήθως σε πλοία.
Από την άποψη του μεγέθους των ελίκων, συνήθως βλέπουμε μεγάλες έλικες με δύο πτερύγια και μικρές έλικες με τρία πτερύγια. Χρησιμοποιούνται κυρίως σε διαφορετικά μέσα με διαφορετικές πυκνότητες. Η πυκνότητα του αέρα είναι μικρότερη από την πυκνότητα του νερού. Για να αυξηθεί η δύναμη αντίδρασης από τη ροή προς τα πίσω, προς το αεροσκάφος, το διάκενο μεταξύ των πτερυγίων είναι μεγάλο. Αν το διάκενο μεταξύ των πτερυγίων του αεροσκάφους είναι μικρό, η ροή του αέρα θα είναι περιορισμένη. Τα πρώτα χρόνια χρησιμοποιούνταν και έλικες με τρία πτερύγια σε αεροπλάνα, κυρίως επειδή οι άνθρωποι δεν γνώριζαν πολλά για τη μηχανική των ρευστών και η γνώση τους εξελίχθηκε μέσα από την πράξη.
Η πυκνότητα του νερού είναι 800 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του αέρα. Επομένως, η δύναμη αντίδρασης που ασκεί το νερό σε ένα πλοίο με έλικα τριών πτερυγίων θα είναι μεγάλη, γι’ αυτό δεν χρειάζεται μεγάλη έλικα. Αν η έλικα είναι υπερβολικά μεγάλη, η ισχύς στην περιφερειακή περιοχή του πτερυγίου δεν θα αξιοποιείται αποτελεσματικά, σύμφωνα με την ίδια αρχή που ισχύει για τον τροχό ενός ατμόπλοιου.
Ο αριθμός των πτερυγίων σχετίζεται με το βήμα της έλικας. Αρχικά, εξαρτάται από την ισχύ. Ανάλογα με την απαιτούμενη ισχύ, η έλικα μπορεί να έχει τρία, τέσσερα ή πέντε πτερύγια. Ο αριθμός των πτερυγίων σχετίζεται επίσης με τους κραδασμούς του πλοίου: η συχνότητα ή η αρμονική συχνότητα των πτερυγίων της έλικας μπορεί να συντονιστεί με τη φυσική συχνότητα της κατασκευής. Ένας ακόμη παράγοντας είναι οι φυσαλίδες αέρα, οι οποίες προκαλούν θόρυβο και διάβρωση των πτερυγίων.
