เรือลำซึ่งเป็นเครื่องมือสำหรับการผลิตและการขนส่งของมนุษย์ มีมานานหลายหมื่นปี เรือที่เก่าแก่ที่สุดในโลกอย่างเรือแคนูของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ถือเป็นต้นกำเนิดของเรือคายัคสมัยใหม่ การพายเรือคายัคครอบคลุมทั้งเรือคายัคและเรือแคนู เดิมทีคำว่า Kayak หมายถึงเรือแคนูของชาวเอสกิโม ส่วน Canoe ก็หมายถึงเรือแคนูเช่นกัน ดังนั้น ในบางพื้นที่จึงเรียกทั้งเรือคายัคและเรือแคนูว่า Canoe
การพายเรือคายัคเป็นกิจกรรมพายเรือที่ผู้พายลงนั่งในเรือขนาดเล็กแบบพิเศษ แล้วขับเคลื่อนเรือด้วยผู้พายหนึ่งคนหรือหลายคน สีสันสดใสของเรือคายัคที่แล่นฉิวไปบนผืนน้ำใสทำให้นักกีฬารู้สึกตื่นเต้น การพายเรือคายัคมีประวัติยาวนานกว่า 100 ปี
การพายเรือคายัคพัฒนามาจากเรือแคนู ชาวเอสกิโมเป็นกลุ่มแรกที่ใช้เรือคายัค ซึ่งทำจากหนังสัตว์และกระดูก โดยนำไม้มาขึ้นรูปและแกะสลักอย่างประณีตจนได้รูปทรงเรือแบบดั้งเดิม ต่อมา จอห์น แม็กเกรเกอร์ ชาวสกอตผู้ได้รับการขนานนามว่า “บิดาแห่งเรือคายัคสมัยใหม่” ได้สร้างเรือคายัค “Nobu Noi” ยาว 4 เมตร กว้าง 75 เซนติเมตร และหนัก 30 กิโลกรัม ก่อนเดินทางไปยังอังกฤษ ฝรั่งเศส เยอรมนี และสวีเดน พร้อมเขียนหนังสือ “Nob, No. 1 Lane” ซึ่งช่วยส่งเสริมการพายเรือคายัคอย่างมาก
ในปี 1867 สโมสรพายเรือคายัคหลวงที่เขาก่อตั้งได้จัดการแข่งขันพายเรือคายัคครั้งแรก นับเป็นจุดเริ่มต้นของการพายเรือคายัคสมัยใหม่ นับแต่นั้นมา กีฬาชนิดนี้ก็ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงปลายศตวรรษที่ 19 การพายเรือคายัคกลายเป็นกิจกรรมกีฬาที่แพร่หลายในยุโรปและสหรัฐอเมริกา เมื่อกีฬาชนิดนี้ขยายตัวอย่างกว้างขวาง หลายประเทศจึงก่อตั้งสโมสรพายเรือคายัคขึ้น
ในเดือนมกราคม 1924 เดนมาร์ก สวีเดน ฝรั่งเศส และออสเตรีย ร่วมกันริเริ่มก่อตั้ง “สมาพันธ์การพายเรือนานาชาติ” หรือ IRK ที่กรุงโคเปนเฮเกน ประเทศเดนมาร์ก พร้อมร่างกฎบัตรของสมาพันธ์และกติกาการแข่งขันเรือแคนูฉบับแรก โดยกำหนดประเภทเรือที่ใช้แข่งขัน ได้แก่ เรือคายัค เรือพาย และเรือใบวินด์เซิร์ฟ รวมถึงระยะทางในการแข่งขัน
ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งที่ 8 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส ในปี 1924 นักกีฬาชาวแคนาดาและอเมริกันได้สาธิตการพายเรือบนแม่น้ำแซน
ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งที่ 11 ที่กรุงเบอร์ลินในปี 1936 การพายเรือคายัคได้รับการบรรจุเป็นกีฬาชิงเหรียญอย่างเป็นทางการของโอลิมปิก โดยมีการแข่งขันทั้งหมด 9 รายการ และในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งที่ 14 ก็มีการเพิ่มรายการแข่งขันเรือคายัคขึ้นอีก
เมื่อการพายเรือคายัคได้รับการบรรจุเป็นกีฬาโอลิมปิก กีฬาชนิดนี้ก็เริ่มค่อย ๆ เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของคนทั่วไป โดยเฉพาะในยุโรปและสหรัฐอเมริกา ในช่วงสุดสัปดาห์ คุณจะเห็นเรือคายัคหลากสีสันลอยอยู่ตามแม่น้ำและทะเลสาบ ผู้คนต่างเพลิดเพลินกับวันหยุดและช่วงเวลาแห่งความสุขนี้
