카약은 카약과 조정 보트 두 종류로 나뉩니다.
인류가 불과 돌도끼를 사용하기 시작한 때부터 카약이 등장했으며, 초기 카약은 가죽이나 속을 파낸 나무줄기로 만들었습니다.
역사 기록에 따르면 카약은 그린란드 이누이트족이 고래 가죽과 물에 강한 가죽을 뼈대에 씌워 만든 동물 가죽 보트에서 유래했습니다. 주로 사냥과 낚시에 사용되었습니다. 조정 보트는 캐나다에서 유래해 캐나다식 조정 보트라고도 불립니다.
사실 이 두 종류의 보트는 카누에서 발전했습니다. 따라서 일본, 한국, 북한을 비롯한 동남아시아의 일부 국가와 지역, 그리고 중국의 홍콩과 마카오에서는 카약을 카누라고 부르기도 합니다.
현대 카약은 주로 폴리에틸렌이나 유리섬유로 만들며, 관광과 모험 활동에 사용됩니다. 잔잔한 물에서 타는 조종석형 카약(해양용과 투어링용으로도 나뉨), 플랫폼 카약(플랫폼 보트 또는 인디언 카약이라고도 함), 급류에서 타는 소형 드롭형 급류 보트(팬시샹 등으로도 불림)로 나눌 수 있습니다.
싯온탑 카약(Sit on Top Kayak)은 프랑스 로토모드(Rotomod)가 1993년에 선보인 새로운 종류입니다. 가장 큰 특징은 안전성입니다. 자동 배수 장치가 있어 조종석으로 들어온 물을 빠르게 배출해 선체의 안정성을 유지하고 탑승자의 안전을 보장합니다.
해양용 보트와 같은 전통 카약을 탈 때는 물을 계속 퍼내야 하며, 때로는 보트를 뒤집어야 하므로 별도의 훈련을 받지 않은 사람에게는 어려울 수 있습니다. 플랫폼 보트는 조종석의 물을 퍼낼 필요가 없습니다. 바람과 파도가 거센 바다에서 보트가 뒤집히더라도 청소년이나 초보자가 3~5초 안에 다시 올라탈 수 있어 위험을 최소화할 수 있습니다. 이는 유럽에서 카약의 인기를 크게 높였습니다.
소재에 따라 카약은 하드셸 카약, 폴딩 카약, 공기주입식 보트 등으로 나뉘며, 각각 장단점이 있습니다. 하드셸 카약은 단단하고 튼튼하며 내마모성과 충격 저항성이 뛰어나고 속도도 빠릅니다. 하지만 운반이 그다지 편리하지 않아 이동할 때 자동차 지붕에 실어야 합니다.
폴딩 카약은 자동차에 쉽게 실을 수 있지만, 복잡한 수역에서는 조종하기가 더 어렵고 선체가 높은 편이라 바람의 영향을 받아 진행 방향에서 벗어나기 쉽습니다. 공기주입식 카약은 가볍고 휴대하기 편리한 것이 가장 큰 장점이지만, 사용 시간이 짧고 속도가 느리며 조작에 힘이 많이 들고 충격에도 약해 상대적으로 위험합니다.
카누 타기는 속도와 지구력을 시험하는 야외 스포츠입니다. 카약 운동을 꾸준히 하면 심혈관 기능 조절을 돕고 폐활량을 늘리며 근력과 지구력을 키울 수 있습니다. 따라서 훌륭한 건강 관리 운동입니다. 또한 수상 스포츠인 만큼 수면의 음이온 농도가 실내 운동 환경의 2~3배에 달해 호흡기 건강에도 큰 도움이 됩니다.
카약의 가장 큰 매력은 이전에는 보지 못했던 풍경을 만날 수 있다는 것입니다. 카약을 타면 원하는 곳 어디든 갈 수 있고, 육지에서는 평소 보기 힘든 섬과 동굴, 물새와 날치, 독특한 식물도 볼 수 있습니다. 탁 트인 수면에서는 세상의 광활함을 느낄 수 있습니다. 교통 체증도 소음도, 붐비는 사람도 탁한 공기도 없으며, 모든 것이 신선하고 자연스럽습니다.
카약은 기본적으로 한 사람당 한 대의 보트를 타며, 스스로 방향과 속도를 조절할 수 있어 자신감과 독립심을 기르는 데 도움이 됩니다. 훈련과 경기에서는 팀을 이루어 항해하는 경우가 많습니다. 이때는 1등을 차지하기 위해 노력하는 동시에 서로를 배려하고 같은 팀원들과 긴밀히 협력해야 팀워크를 더 잘 키울 수 있습니다.
사회가 발전하고 생활 수준이 향상되면서 자연으로 돌아가 한계에 도전하는 일이 현대인의 유행으로 자리 잡았습니다. 환경친화적이고 건강하며 세련된 카약은 전 세계 많은 사람, 특히 유행을 추구하고 야외 스포츠를 즐기는 젊은이들에게 사랑받고 있습니다. 이에 따라 급류 장애물 회전 경기, 급류 마라톤, 급류 래프팅 카약 등 다양한 급류 카약 경기와 관련 스포츠가 시대의 흐름에 맞춰 등장했습니다.
