Kajaks zijn onder te verdelen in twee soorten: kajaks en roeiboten.
Sinds mensen vuur en stenen bijlen leerden gebruiken, bestaan er kajaks. Oorspronkelijk werden ze gemaakt van leer of uitgeholde boomstammen.
Volgens historische bronnen zijn kajaks ontstaan uit boten van dierenhuiden, gemaakt door de Inuit van Groenland. Zij spanden walvishuid en waterdichte dierenhuid over een frame van botten. De boten werden vooral gebruikt voor de jacht en de visserij. Roeiboten zijn ontstaan in Canada en worden daarom ook Canadese roeiboten genoemd.
Deze twee soorten boten zijn in feite voortgekomen uit kano’s. Daarom worden kajaks in sommige landen en regio’s in Zuidoost-Azië, zoals Japan, Zuid-Korea en Noord-Korea, en in Hongkong en Macau in China, kano’s genoemd.
Moderne kajaks zijn voornamelijk gemaakt van polyethyleen of glasvezel en worden gebruikt voor recreatie en avontuur. Ze zijn onder te verdelen in kajaks met een kuip, voor gebruik op rustig water (waaronder oceaankajaks en toerkajaks), sit-on-topkajaks (ook wel platformkajaks of Indiase kajaks genoemd) en kleine wildwaterkajaks voor gebruik op snelstromend water (ook wel Fancy Xiang genoemd).
De sit-on-topkajak is een nieuw type dat het Franse bedrijf Rotomod in 1993 introduceerde. Het grootste voordeel is de veiligheid. Dankzij de zelflozer kan water dat in de kuip komt snel wegstromen. Zo blijft de kajak stabiel en is de bemanning veilig.
Bij traditionele kajaks, zoals oceaankajaks, moet je voortdurend water uit de kuip scheppen en de kajak soms zelfs leeg laten lopen. Dat is lastig voor mensen zonder speciale training. Bij een sit-on-topkajak hoef je geen water uit de kuip te scheppen. Zelfs als de kajak op zee omslaat bij harde wind en hoge golven, kan een tiener of beginner binnen 3-5 seconden weer aan boord klimmen, waardoor het risico tot een minimum wordt beperkt. Dit heeft de populariteit van kajakken onder Europeanen sterk vergroot.
Kajaks zijn op basis van het materiaal onder te verdelen in onder andere kajaks met een harde romp, vouwkajaks en opblaasbare kajaks. Elk type heeft voor- en nadelen. Kajaks met een harde romp zijn stevig, sterk, slijtvast en slagvast, en ze zijn snel. Het vervoer is echter niet erg praktisch: voor een rit moeten ze op het dak van de auto worden bevestigd.
Vouwkajaks zijn gemakkelijk mee te nemen in de auto, maar zijn lastiger te besturen op water met veel obstakels. Bovendien vangt de hogere kajak gemakkelijk wind, waardoor hij van zijn koers afwijkt. Het grootste voordeel van opblaasbare kajaks is dat ze licht en draagbaar zijn. Ze hebben echter een korte vaartijd, zijn langzaam, vergen veel inspanning en zijn niet erg slagvast. Daardoor zijn ze relatief gevaarlijk.
Kanoën is een buitensport die snelheid en uithoudingsvermogen op de proef stelt. Regelmatig kajakken kan de regulering van de cardiovasculaire functie bevorderen, de longcapaciteit vergroten en de spierkracht en het uithoudingsvermogen verbeteren. Deze sport is dus goed voor de conditie. Bovendien is kajakken een watersport en bevat de lucht boven het wateroppervlak 2-3 keer zoveel negatieve ionen als de lucht binnenshuis. Dat is ook goed voor de luchtwegen.
Het grootste voordeel van kajakken is dat je plekken en uitzichten ontdekt die je anders nooit zou zien. Met een kajak kun je gaan waar je maar wilt en bijzondere dingen zien die je vanaf het land meestal niet kunt waarnemen, zoals eilanden, grotten, watervogels, vliegende vissen en bijzondere planten. Op het uitgestrekte water ervaar je de weidsheid van de wereld: geen files, geen lawaai, geen mensenmassa’s, geen vervuilde lucht en geen stress. Alles voelt fris en natuurlijk.
Kajakken doe je meestal alleen, in je eigen boot, en je bepaalt zelf de richting en snelheid. Dat helpt je zelfvertrouwen en zelfstandigheid te vergroten. Tijdens trainingen en wedstrijden vaar je vaak in teams. Dan moet je niet alleen proberen als eerste te eindigen, maar ook op elkaar letten en goed samenwerken met je teamgenoten. Zo ontwikkel je de teamgeest van de deelnemers.
Door de ontwikkeling van de samenleving en de stijgende levensstandaard zijn terugkeren naar de natuur en je grenzen verleggen uitgegroeid tot een populaire trend. Kajakken is milieuvriendelijk, gezond en trendy, en wordt wereldwijd door veel mensen omarmd. Dat geldt vooral voor jongeren die van mode en buitensport houden. Zo zijn er allerlei wildwaterkajakwedstrijden ontstaan, zoals wildwaterslalom, wildwatermarathons en wildwaterraften in een kajak.
