Το καγιάκ διακρίνεται σε δύο κατηγορίες: καγιάκ και κωπηλατική λέμβο.
Από τότε που οι άνθρωποι έμαθαν να χρησιμοποιούν τη φωτιά και τα πέτρινα τσεκούρια, εμφανίστηκαν τα καγιάκ, τα οποία αρχικά κατασκευάζονταν από δέρμα ή από κουφωμένους κορμούς δέντρων.
Σύμφωνα με ιστορικές καταγραφές, τα καγιάκ προέρχονται από βάρκες με δέρμα ζώων, τις οποίες κατασκεύαζαν οι Εσκιμώοι της Γροιλανδίας, τεντώνοντας δέρμα φάλαινας και αδιάβροχα δέρματα πάνω σε σκελετό από οστά. Χρησιμοποιούνταν κυρίως για το κυνήγι και το ψάρεμα. Οι κωπηλατικές λέμβοι προέρχονται από τον Καναδά, γι’ αυτό ονομάζονται και καναδικές κωπηλατικές λέμβοι.
Στην πραγματικότητα, αυτοί οι δύο τύποι σκαφών εξελίχθηκαν από τα κανό. Γι’ αυτό, σε ορισμένες χώρες και περιοχές της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, η Βόρεια Κορέα, καθώς και το Χονγκ Κονγκ και το Μακάο της Κίνας, τα καγιάκ αποκαλούνται κανό.
Τα σύγχρονα καγιάκ κατασκευάζονται κυρίως από πολυαιθυλένιο ή υαλονήματα και χρησιμοποιούνται για τουρισμό και περιπέτεια. Διακρίνονται σε καγιάκ με κόκπιτ, για ήρεμα νερά (τα οποία χωρίζονται επίσης σε σκάφη θαλάσσης και περιήγησης), καγιάκ με ανοιχτό κατάστρωμα (γνωστά και ως σκάφη πλατφόρμας ή ινδιάνικα καγιάκ) και μικρά σκάφη λευκών νερών για ορμητικά ποτάμια (γνωστά και ως Fancy Xiang κ.ά.).
Το Sit on Top Kaya είναι μια νέα σειρά που λανσαρίστηκε το 1993 από τη γαλλική εταιρεία Rotomod. Το σημαντικότερο χαρακτηριστικό της είναι η ασφάλεια. Διαθέτει αυτόματη αποστράγγιση, χάρη στην οποία το νερό που εισέρχεται στο κόκπιτ απομακρύνεται γρήγορα, διατηρώντας τη σταθερότητα του κύτους και εξασφαλίζοντας την ασφάλεια του πληρώματος.
Όταν χρησιμοποιείτε παραδοσιακά καγιάκ, όπως τα σκάφη θαλάσσης, χρειάζεται να αδειάζετε συνεχώς το νερό ή ακόμη και να αναποδογυρίζετε το σκάφος, κάτι που είναι πιο δύσκολο για όσους δεν έχουν ειδική εκπαίδευση. Τα σκάφη πλατφόρμας δεν χρειάζεται να αδειάζουν το νερό από το κόκπιτ. Ακόμη κι αν αναποδογυρίσουν στη θάλασσα με ισχυρούς ανέμους και κύματα, ένας έφηβος ή αρχάριος μπορεί να ξανανεβεί στο σκάφος μέσα σε 3-5 δευτερόλεπτα, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο στο ελάχιστο. Αυτό συνέβαλε σημαντικά στη διάδοση του καγιάκ στους Ευρωπαίους.
Ως προς τα υλικά, τα καγιάκ διακρίνονται σε καγιάκ σκληρού κελύφους, πτυσσόμενα καγιάκ, φουσκωτά σκάφη κ.ά., καθένα από τα οποία έχει τα δικά του πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Τα καγιάκ σκληρού κελύφους είναι ανθεκτικά, στιβαρά και αντέχουν στη φθορά και στις κρούσεις, ενώ είναι και γρήγορα. Ωστόσο, δεν μεταφέρονται εύκολα και για τις μετακινήσεις πρέπει να στερεώνονται στην οροφή του αυτοκινήτου.
Τα πτυσσόμενα καγιάκ μεταφέρονται εύκολα με αυτοκίνητο, αλλά είναι δυσκολότερο να τα χειριστεί κανείς σε πιο σύνθετα νερά. Επιπλέον, τα ψηλότερα σκάφη επηρεάζονται εύκολα από τον άνεμο και αποκλίνουν από την πορεία τους. Το βασικό πλεονέκτημα των φουσκωτών καγιάκ είναι ότι είναι ελαφριά και φορητά, αλλά έχουν μικρή αυτονομία, χαμηλή ταχύτητα, απαιτούν μεγάλη προσπάθεια στη χρήση και έχουν χαμηλή αντοχή στις κρούσεις, με αποτέλεσμα να είναι σχετικά επικίνδυνα.
Η κωπηλασία με κανό είναι ένα υπαίθριο άθλημα που δοκιμάζει την ταχύτητα και την αντοχή. Η τακτική άσκηση με καγιάκ μπορεί να συμβάλει στη ρύθμιση της καρδιαγγειακής λειτουργίας, στην αύξηση της πνευμονικής χωρητικότητας, καθώς και στην ενδυνάμωση των μυών και στην αύξηση της αντοχής. Επομένως, αποτελεί εξαιρετική μορφή άσκησης για τη φυσική κατάσταση. Παράλληλα, επειδή πρόκειται για θαλάσσιο άθλημα, και η συγκέντρωση αρνητικών ιόντων στην επιφάνεια του νερού είναι 2-3 φορές μεγαλύτερη από ό,τι στους εσωτερικούς χώρους άθλησης, ωφελεί σημαντικά και το αναπνευστικό σύστημα.
Το σημαντικότερο χαρακτηριστικό του καγιάκ είναι ότι επιτρέπει στους ανθρώπους να δουν τοπία που δεν έχουν ξαναδεί. Με ένα καγιάκ μπορείτε να πάτε όπου θέλετε και να ανακαλύψετε μοναδικά τοπία που συνήθως δεν είναι ορατά από τη στεριά, όπως νησιά, σπηλιές, υδρόβια πουλιά, ιπτάμενα ψάρια και παράξενα φυτά. Στην απέραντη επιφάνεια του νερού μπορείτε να νιώσετε το μεγαλείο του κόσμου: χωρίς κίνηση, θόρυβο, πολυκοσμία, μολυσμένο αέρα ή άγχος — όλα είναι φρέσκα και φυσικά.
Το καγιάκ είναι ουσιαστικά ατομικό άθλημα: ένα άτομο, ένα σκάφος, με τον καθένα να ελέγχει μόνος του την κατεύθυνση και την ταχύτητα. Αυτό συμβάλλει στην ενίσχυση της αυτοπεποίθησης και της ανεξαρτησίας. Στην προπόνηση και στους αγώνες, οι κωπηλάτες συχνά κινούνται σε ομάδες. Τότε πρέπει όχι μόνο να προσπαθούν να τερματίσουν πρώτοι, αλλά και να φροντίζουν ο ένας τον άλλον και να συνεργάζονται στενά με τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας, καλλιεργώντας έτσι το ομαδικό πνεύμα.
Με την κοινωνική ανάπτυξη και τη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου, η επιστροφή στη φύση και η υπέρβαση των ορίων έχουν γίνει τάση που ακολουθούν οι σύγχρονοι άνθρωποι. Το φιλικό προς το περιβάλλον, υγιεινό και συναρπαστικό καγιάκ έχει κερδίσει πολλούς φίλους σε όλο τον κόσμο, ιδιαίτερα ανάμεσα στους νέους που αγαπούν τη μόδα και τις υπαίθριες δραστηριότητες. Έτσι, εμφανίστηκαν φυσικά αγωνίσματα καγιάκ σε ορμητικά νερά, όπως το σλάλομ με εμπόδια, ο μαραθώνιος, το ράφτινγκ με καγιάκ και άλλα συναφή αθλήματα.
