Le kayak se décline en deux types : le kayak et le bateau à rames.
Depuis que les humains ont maîtrisé le feu et fabriqué des haches en pierre, les kayaks ont fait leur apparition. À l’origine, ils étaient fabriqués en peau ou dans des troncs d’arbres évidés.
Selon les documents historiques, les kayaks sont issus des embarcations en peau d’animal fabriquées par les Inuits du Groenland, avec de la peau de baleine et une peau imperméable tendues sur une armature en os. Ils servaient principalement à la chasse et à la pêche. Les bateaux à rames sont originaires du Canada, d’où leur autre nom : bateaux canadiens à rames.
En réalité, ces deux types d’embarcations ont évolué à partir des canoës. C’est pourquoi, dans certains pays et régions d’Asie du Sud-Est, comme le Japon, la Corée du Sud, la Corée du Nord, Hong Kong et Macao, en Chine, les kayaks sont appelés canoës.
Les kayaks modernes sont principalement fabriqués en polyéthylène ou en fibre de verre et servent au tourisme et à l’aventure. On distingue les kayaks à cockpit, destinés aux eaux calmes (eux-mêmes divisés en kayaks de mer et de randonnée), les kayaks pontés (aussi appelés kayaks à plateforme ou kayaks indiens) et les petits kayaks d’eau vive utilisés dans les rapides (aussi appelés « Fancy Xiang », entre autres).
Le Sit on Top Kaya est un nouveau modèle lancé en 1993 par l’entreprise française Rotomod. Sa principale caractéristique est sa sécurité. Il est équipé d’un système d’autovidange qui évacue rapidement l’eau entrée dans le cockpit, afin de préserver la stabilité de la coque et d’assurer la sécurité de l’équipage.
Avec les kayaks traditionnels, comme les kayaks de mer, il faut constamment écoper, voire retourner l’embarcation, ce qui est plus difficile pour les personnes sans formation spécialisée. Le kayak à plateforme ne nécessite pas d’écoper le cockpit. Même si l’embarcation chavire en mer par gros vent et fortes vagues, un adolescent ou un débutant peut remonter à bord en 3 à 5 secondes, réduisant ainsi le risque au minimum. Cela a largement contribué à la popularité du kayak auprès des Européens.
Selon leur matériau, les kayaks se répartissent en kayaks à coque rigide, kayaks pliants, bateaux gonflables, etc., chacun ayant ses avantages et ses inconvénients. Les kayaks à coque rigide sont solides, résistants à l’usure et aux chocs, et rapides. Toutefois, ils sont peu pratiques à transporter : pour partir en déplacement, il faut les fixer sur le toit de la voiture.
Les kayaks pliants se transportent facilement en voiture, mais sont plus difficiles à manœuvrer dans des eaux complexes. De plus, leur coque plus haute est facilement poussée par le vent et dévie de sa trajectoire. Les kayaks gonflables se distinguent surtout par leur légèreté et leur facilité de transport, mais leur autonomie est limitée, leur vitesse faible, leur utilisation exigeante et leur résistance aux chocs médiocre, ce qui les rend relativement dangereux.
Le canoë-kayak est un sport de plein air qui met à l’épreuve la vitesse et l’endurance. Une pratique régulière peut favoriser la régulation de la fonction cardiovasculaire, augmenter la capacité pulmonaire ainsi que la force et l’endurance musculaires. C’est donc une excellente activité physique. Par ailleurs, comme il s’agit d’un sport aquatique et que la concentration en ions négatifs à la surface de l’eau est 2 à 3 fois supérieure à celle des espaces sportifs intérieurs, cette activité est également très bénéfique pour le système respiratoire.
Le principal attrait du kayak est de découvrir des paysages que l’on n’a jamais vus. On peut se rendre où l’on veut et admirer des sites insolites rarement accessibles depuis la terre ferme : îles, grottes, oiseaux aquatiques, poissons volants et plantes étonnantes. Sur l’immensité de l’eau, on ressent toute la grandeur du monde : pas d’embouteillages, pas de bruit, pas de foule, pas d’air pollué, pas de pression. Tout est frais et naturel.
Le kayak se pratique généralement seul, dans une embarcation individuelle, dont on maîtrise soi-même la direction et la vitesse. Cela contribue à renforcer la confiance en soi et l’autonomie. À l’entraînement et en compétition, on navigue souvent en équipe. Il faut alors non seulement chercher à arriver en tête, mais aussi prendre soin les uns des autres et collaborer étroitement avec les membres de son groupe, afin de développer davantage l’esprit d’équipe.
Avec le développement de la société et l’amélioration du niveau de vie, le retour à la nature et le dépassement de ses limites sont devenus des aspirations prisées par les gens d’aujourd’hui. Écologique, sain et tendance, le kayak séduit de nombreuses personnes dans le monde, notamment les jeunes en quête de nouveauté et passionnés de sports de plein air. Des disciplines comme le slalom d’obstacles en eau vive, le marathon en eau vive et la descente en kayak de rafting ont ainsi vu le jour.
