ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคือวัตถุประสงค์การใช้งาน: ปั๊มไฮดรอลิกเป็นอุปกรณ์ที่แปลงพลังงานกลจากต้นกำลังให้เป็นพลังงานแรงดันไฮดรอลิก และทำหน้าที่เป็นแหล่งกำลังของระบบไฮดรอลิก ส่วนมอเตอร์ไฮดรอลิกจะแปลงพลังงานไฮดรอลิกที่ได้รับจากปั๊มให้เป็นพลังงานกลสำหรับการหมุน เพื่อขับเคลื่อนโหลดให้ทำงาน จึงทำหน้าที่เป็นอุปกรณ์ขับเคลื่อนของระบบไฮดรอลิก
อย่างไรก็ตาม หลักการทำงานของทั้งสองชนิดเหมือนกัน โดยอาศัยการเปลี่ยนแปลงของปริมาตรห้องทำงานที่ปิดผนึกในการทำงาน ตามหลักการแล้ว ทั้งสองควรทำงานกลับทิศทางกันได้ กล่าวคือ ปั๊มไฮดรอลิกทุกชนิดสามารถใช้เป็นมอเตอร์ไฮดรอลิกได้ และมอเตอร์ไฮดรอลิกทุกชนิดก็สามารถใช้เป็นปั๊มไฮดรอลิกได้
แต่ความเข้าใจนี้เป็นเพียงภาพรวมเท่านั้น ในความเป็นจริง มีปั๊มไฮดรอลิกเพียงไม่กี่ชนิดที่ใช้เป็นมอเตอร์ไฮดรอลิกได้ และมีมอเตอร์ไฮดรอลิกเพียงไม่กี่ชนิดที่ใช้เป็นปั๊มไฮดรอลิกได้ เพราะทั้งสองมีข้อกำหนดในการทำงานต่างกัน จึงต้องมีโครงสร้างที่แตกต่างกัน หากต้องการใช้งานย้อนกลับทั้งที่มีข้อจำกัด ก็ต้องแลกกับต้นทุนที่เพิ่มขึ้น
ความแตกต่างด้านข้อกำหนดการทำงานระหว่างปั๊มไฮดรอลิกกับมอเตอร์ไฮดรอลิก
(1) ผู้ใช้ส่วนใหญ่มองว่าปั๊มไฮดรอลิกเป็นอุปกรณ์ที่จ่ายอัตราการไหลภายใต้แรงดันระดับหนึ่ง จึงให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเชิงปริมาตรมากกว่า ส่วนผู้ใช้ส่วนใหญ่มองว่ามอเตอร์ไฮดรอลิกเป็นอุปกรณ์ที่ให้แรงบิดภายใต้แรงดันระดับหนึ่ง จึงให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเชิงกลมากกว่า
(2) ปั๊มมักทำงานที่ความเร็วรอบสูงและคงที่ ส่วนมอเตอร์มีช่วงความเร็วรอบกว้าง และทำงานที่ความเร็วรอบต่ำเป็นเวลานาน
(3) โดยทั่วไป คาดหวังให้ปั๊มจ่ายแรงดันสูงได้ที่ความเร็วรอบพิกัด ส่วนมอเตอร์มักให้แรงดันสูงสุดได้ที่ความเร็วรอบเป็นศูนย์หรือต่ำมาก
(4) ในการใช้งานบางประเภท ปั๊มมักหมุนได้เพียงทิศทางเดียว ยกเว้นปั๊มในชุดส่งกำลังไฮโดรสแตติก ซึ่งทิศทางการไหลและแรงดันจะไม่เปลี่ยนแปลง ส่วนมอเตอร์ส่วนใหญ่ต้องหมุนได้สองทิศทาง และมอเตอร์หลายชนิดยังต้องทำงานเป็นปั๊มได้เมื่อจำเป็นต้องเบรกโหลด
(5) ในระบบส่วนใหญ่ ปั๊มทำงานต่อเนื่องและอุณหภูมิของของไหลเปลี่ยนแปลงอย่างช้า ๆ ส่วนมอเตอร์ที่ไม่ได้ใช้งานเป็นเวลานานจะพบกับการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอย่างฉับพลันเมื่อเริ่มทำงาน
(6) ปั๊มส่วนใหญ่มีฐานสำหรับติดตั้ง และเพลาขับไม่ต้องรับแรงด้านข้าง ส่วนเพลาขับของมอเตอร์หลายชนิดต้องรับแรงในแนวรัศมีจากพูลเลย์ เฟืองโซ่ เฟือง หรือชิ้นส่วนล้ออื่น ๆ ที่ติดตั้งโดยตรง
