Het meest voor de hand liggende verschil zit in hun functie: een hydraulische pomp zet de mechanische energie van de aandrijfmotor om in hydraulische drukenergie en vormt het aandrijvende element van het hydraulische systeem. Een hydraulische motor zet de hydraulische energie van de pomp om in mechanische energie voor een draaiende beweging. Daarmee drijft hij de last aan en vormt hij het uitvoerende element van het hydraulische systeem.
Hun werkingsprincipes zijn echter hetzelfde: beide werken door de verandering van het afgesloten werkvolume. In principe zijn ze omkeerbaar. Dat wil zeggen dat elke hydraulische pomp als hydraulische motor kan worden gebruikt en elke hydraulische motor als hydraulische pomp.
Dit is echter slechts een oppervlakkige uitleg. In werkelijkheid kunnen maar enkele hydraulische pompen als motor worden gebruikt, en maar enkele hydraulische motoren als pomp. Hoe komt dat? De twee hebben verschillende eisen aan hun werking en verschillen daarom ook in constructie. Als ze ondanks die eisen omgekeerd worden gebruikt, brengt dat extra kosten met zich mee.
Verschillen tussen hydraulische pompen en hydraulische motoren qua gebruikseisen
(1) De meeste gebruikers beschouwen hydraulische pompen als componenten die onder een bepaalde druk een debiet leveren en besteden daarom meer aandacht aan hun volumetrische efficiëntie. Hydraulische motoren worden doorgaans beschouwd als componenten die bij een bepaalde druk koppel leveren. Daarom gaat er meer aandacht uit naar hun mechanische efficiëntie.
(2) Een pomp werkt vaak langdurig op een constant hoog toerental; een motor heeft daarentegen een breed toerentalbereik en draait vaak langdurig op een laag toerental.
(3) Gewoonlijk moet een pomp bij het nominale toerental een hoge druk kunnen leveren. Een motor bereikt de maximale druk doorgaans bij stilstand of een zeer laag toerental.
(4) In bepaalde toepassingen draait een pomp doorgaans maar in één richting. Behalve bij pompen in hydrostatische transmissies veranderen de stroom- en drukrichting niet. De meeste motoren moeten in beide richtingen kunnen draaien, en veel motoren moeten zo nodig ook als pomp kunnen werken om de last af te remmen.
(5) In de meeste systemen werkt de pomp continu en verandert de vloeistoftemperatuur geleidelijk. Een motor staat soms lange tijd stil en krijgt bij het starten te maken met plotselinge temperatuurveranderingen.
(6) De meeste pompen hebben een montagevoet en de aandrijfas wordt niet zijdelings belast. De aandrijfas van veel motoren moet juist wel de radiale belasting opvangen van een poelie, kettingwiel, tandwiel of ander rechtstreeks gemonteerd wiel.
