Τους τελευταίους μήνες, από τον Μάρτιο έως τον Απρίλιο, στην παγκόσμια αγορά παρουσιάστηκε αδιάκοπα μια μεγάλη ποικιλία λύσεων καθαρής ενέργειας και πράσινων τύπων σκαφών. Οι τελευταίες τάσεις στον τομέα των ηλεκτρικών εξωλέμβιων κινητήρων είναι εμφανείς στα μέσα ενημέρωσης του κλάδου. Πρόκειται για έναν τομέα που καινοτομεί ταχύτατα και αποτελεί ένα από τα πιο λαμπρά σημεία της παγκόσμιας αγοράς σκαφών αναψυχής, με τις πωλήσεις μονάδων να έχουν αυξηθεί περίπου κατά 30% την τελευταία δεκαετία. Μια εκτενής έκθεση παρουσιάζει τις εξελίξεις στον χώρο των ηλεκτρικών εξωλέμβιων, όπου η τεχνολογία αιχμής κατακτά ολοένα μεγαλύτερο μερίδιο σε αυτήν την ιδιαίτερα ανταγωνιστική αγορά.
Ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Torqeedo, Dr. Christoph Ballin, δήλωσε ότι οι ηλεκτρικοί κινητήρες εξακολουθούν να κατέχουν μικρό μερίδιο στη συνολική αγορά εξωλέμβιων κινητήρων, περίπου 1,3%. Το ποσοστό αυτό είναι αντίστοιχο με εκείνο της αυτοκινητοβιομηχανίας, όπου τα ηλεκτρικά οχήματα αντιπροσωπεύουν πλέον σχεδόν το 2,0% των παγκόσμιων πωλήσεων οχημάτων. «Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του μεριδίου αφορά εξωλέμβιους και όχι εσωλέμβιους κινητήρες», δήλωσε ο Ballin. «Ο κλάδος του yachting περιλαμβάνει πολλά τμήματα της αγοράς και η πραγματικότητα είναι ότι, τουλάχιστον προς το παρόν, η ηλεκτροκίνηση δεν είναι κατάλληλη για όλα. Παρότι υπάρχουν ηλεκτρικά σκάφη με εσωλέμβιους κινητήρες ισχύος έως 100 κιλοβάτ, για θαλάσσιο σκι και άλλες χρήσεις, το μεγαλύτερο μέρος της αγοράς σήμερα αφορά ηλεκτρικές εξωλέμβιες χαμηλής ισχύος, που αγοράζονται από καταστήματα λιανικής για να αντικαταστήσουν μικρές βενζινοκίνητες εξωλέμβιες.»
Καθώς η τεχνολογία εξελίσσεται και οι επιδόσεις βελτιώνονται, οι καταναλωτές προτιμούν ολοένα περισσότερο προϊόντα με χαμηλότερες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και μικρότερο συνολικό οικολογικό αποτύπωμα. Αναμένεται, λοιπόν, ότι το μερίδιο αγοράς των ηλεκτρικών συστημάτων πρόωσης θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια. Σύμφωνα με τον Ballin, οι πρακτικοί παράγοντες αρχίζουν επίσης να επηρεάζουν τις πωλήσεις: οι σημερινοί αγοραστές στρέφονται πιθανότατα στις ηλεκτρικές εξωλέμβιες λόγω του μικρού βάρους, της απαλλαγής από τις συχνές αγορές καυσίμων και της εύκολης μεταφοράς τους. «Η ευκολία χρήσης και οι μειωμένες ανάγκες συντήρησης είναι σημαντικοί παράγοντες», εξηγεί. «Για παράδειγμα, αν θέλετε να εξοπλίσετε το ιστιοπλοϊκό σας με το ελαφρύτερο δυνατό σύστημα πρόωσης, η ηλεκτρική εξωλέμβια είναι η κατάλληλη επιλογή. Στην αγορά των μεγάλων ιστιοπλοϊκών δεν θα χρειάζεστε πλέον γεννήτρια: μπορείτε να κινείτε τις προπέλες και, όταν ταξιδεύετε με τα πανιά, να παράγετε άφθονη ηλεκτρική ενέργεια μέσω υδροηλεκτρικής παραγωγής. Έτσι, το σκάφος έχει λιγότερους κραδασμούς, λιγότερο θόρυβο, λιγότερες αναθυμιάσεις λαδιού, μικρότερο βάρος και προσφέρει μεγαλύτερη ευκολία. Τα κίνητρα των καταναλωτών για την αγορά ηλεκτρικών οχημάτων υπερβαίνουν πλέον τις αρχικές περιβαλλοντικές ανησυχίες.»
Η υιοθέτηση νέων τεχνολογιών αποτελεί βασικό πυλώνα της στρατηγικής μάρκετινγκ της εταιρείας. Η σειρά ηλεκτρικών εξωλέμβιων για δραστήριο τρόπο ζωής διαθέτει καινοτόμα χαρακτηριστικά που ξεφεύγουν από τα συνηθισμένα επιχειρήματα πώλησης οικολογικών προϊόντων. Σε αυτά περιλαμβάνονται η σύνδεση με εφαρμογή για smartphone, που εμφανίζει δεδομένα λειτουργίας, καθώς και το ρυθμιζόμενο μήκος άξονα, το οποίο ο χρήστης προσαρμόζει ανάλογα με τις ανάγκες του, καταργώντας την ανάγκη παραγωγής και αποθήκευσης κινητήρων με διαφορετικά μήκη άξονα.
Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 2006, διαθέτει σήμερα δίκτυο αντιπροσώπων σε 60 χώρες. Η Mercy Meng, επικεφαλής πωλήσεων χονδρικής στην XXX Technology, δήλωσε ότι η δραστηριότητα της εταιρείας στον τομέα OEM αναπτύσσεται. «Υποστηρίζουμε όλα τα συστήματα μπαταριών συνεχούς ρεύματος 48 volt», ανέφερε. «Έτσι, οι πελάτες μπορούν να επιλέξουν έναν τοπικό προμηθευτή μπαταριών.»
Η σχεδόν μηδενική ανάγκη συντήρησης των ηλεκτρικών κινητήρων αποτελεί επίσης σημαντικό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα για την αυστριακή AquaWatt Green Marine Technologies, η οποία κατασκευάζει μια σειρά εξωλέμβιων ισχύος από 4kW έως 50kW. Με έδρα κοντά στη λίμνη Wörthersee, η εταιρεία παράγει ηλεκτρικούς κινητήρες από το 1990 και σήμερα δραστηριοποιείται διεθνώς, με πελάτες στη Γερμανία, τη Νορβηγία, τη Σουηδία, την Ελλάδα, την Ινδία, τον Μαυρίκιο, τη Σιγκαπούρη, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία.
Ο Dieter Seebacher, ιδρυτής και ιδιοκτήτης της AquaWatt, λέει ότι είναι λανθασμένη η αντίληψη πως οι ηλεκτρικοί κινητήρες είναι κατάλληλοι μόνο για ελαφριά σκάφη που κινούνται αργά. «Οι λίμνες και τα ποτάμια της Αυστρίας είναι πηγή πόσιμου νερού, γι’ αυτό εδώ και 50 χρόνια δεν χρησιμοποιούνται σκάφη με κινητήρες καυσίμου», δήλωσε ο Seebacher. «Παλαιότερα τα ηλεκτρικά σκάφη ήταν λιγότερο ισχυρά και πιο αργά, όμως σήμερα τα πράγματα είναι εντελώς διαφορετικά. Τώρα μπορούμε να κάνουμε θαλάσσιο σκι ή wakeboard. Έχουμε έναν επαγγελματία πελάτη που ζει δίπλα σε λίμνη στην Αυστρία, σε υψόμετρο 2000 μέτρων, και χρησιμοποιεί έναν από τους κινητήρες μας για να κινεί μια σχεδία 50 τόνων, στην οποία υπάρχει εστιατόριο. Με έναν μόνο κινητήρα μπορεί να διασχίσει ολόκληρη τη λίμνη, φτάνοντας ως την καρδιά των Άλπεων.»
Η AquaWatt διαθέτει τέσσερις ηλεκτρικές εξωλέμβιες, καθεμία σχεδιασμένη ώστε το κάλυμμα, το μεσαίο και το κάτω τμήμα της να θυμίζουν βενζινοκίνητη εξωλέμβια, με προπέλα από γυαλισμένο ανοξείδωτο χάλυβα. «Μοιάζει με κινητήρα σκάφους, όχι με παιχνίδι», δήλωσε ο Seebacher. «Οι πελάτες το αναγνωρίζουν αμέσως· μοιάζει περισσότερο με ό,τι έχουν συνηθίσει να βλέπουν και έτσι αισθάνονται μεγαλύτερη σιγουριά όταν οδηγούν ένα μεγαλύτερο σκάφος ή το χρησιμοποιούν σε αλμυρό νερό. Παράλληλα, διαπιστώνουν ότι δεν χρειάζεται να ασχολούνται με τη βενζίνη ή τις οσμές, ούτε να ανησυχούν για τη μόλυνση του νερού από καύσιμα. Οι πελάτες έχουν την ίδια λειτουργικότητα με έναν βενζινοκίνητο κινητήρα, αλλά με λιγότερη ταλαιπωρία και προβλήματα, κάτι που αποτελεί ελκυστική πρόταση.»
Οι συνεχείς εξελίξεις στην τεχνολογία των μπαταριών εξακολουθούν να στηρίζουν την ανάπτυξη των ηλεκτρικών εξωλέμβιων, ιδίως στην κατηγορία χαμηλής και μεσαίας ισχύος. Οι ηλεκτρικοί κινητήρες γίνονται ολοένα πιο αποδεκτοί, χάρη σε παράγοντες όπως οι αυξανόμενοι περιφερειακοί περιορισμοί στη χρήση κινητήρων εσωτερικής καύσης σε περιβαλλοντικά ευαίσθητες υδάτινες περιοχές και το ευρύ ενδιαφέρον για τις πράσινες τεχνολογίες. Η αλλαγή αυτή ενισχύεται από τις τεχνολογικές εξελίξεις, που δίνουν στους ηλεκτρικούς κινητήρες ανταγωνιστικό πλεονέκτημα, πέρα από τη μείωση του αποτυπώματος άνθρακα.
