Veleiros são embarcações movidas a vela. Alguns veleiros modernos também contam com propulsão mecânica auxiliar para melhorar a manobrabilidade e a segurança.
A navegação à vela é um antigo meio de transporte aquático, que surgiu nos Países Baixos nos séculos XVI e XVII como uma atividade de lazer. No século XIX, a Grã-Bretanha, os Estados Unidos e outros países criaram clubes de vela. Além de passeios, eles também promoviam várias competições. Em 1851, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos realizaram a primeira regata transatlântica, e o veleiro americano “America” conquistou o troféu de campeão. Em 1857, as pessoas aproveitaram essa ocasião para criar a “America’s Cup International Regatta”, que se tornou a competição de vela mais prestigiada do mundo. Navegadores e entusiastas da vela do mundo todo se orgulham de participar de competições.
A vela e os esportes náuticos são atividades recreativas aquáticas que integram lazer, contemplação, expedição, competição, tecnologia e habilidade.
A vela moderna tornou-se uma das atividades de lazer mais comuns e populares em países e regiões costeiras do mundo todo, além de ser um importante canal para promover intercâmbios culturais entre pessoas de diferentes partes do mundo.
Há quatro categorias de embarcações à vela: barcos de quilha, barcos com bolina, multicascos e pranchas à vela. Os barcos de quilha dividem-se em modelos de quilha única e quilhas múltiplas. Em geral, têm grande deslocamento, estrutura complexa e preço elevado. Exigem várias manobras e são adequados para regatas de longa distância e expedições em alto-mar. Os cascos dos veleiros de quilha geralmente têm mais de 10 m e contam com cabines e outras instalações semelhantes às de iates, sendo adequados para longas viagens e lazer. Nos barcos com bolina, a parte estabilizadora submersa é ajustável. Sua condução é mais complexa. O controle depende principalmente de segurar a escota para ajustar a direção da vela e manobrar o leme para controlar a velocidade. A tripulação costuma sentar-se na borda do barco e inclinar-se para trás para ajudar a manter o equilíbrio e a velocidade da embarcação.
