La plupart des voiliers participant aux grandes compétitions internationales sont des monocoques, mais on y voit parfois des catamarans, voire des trimarans. Cette classification des voiliers selon la structure de leur coque est également la norme la plus couramment utilisée aujourd’hui.
En règle générale, les voiliers monocoques doivent être équipés d’une quille lourde suspendue sous la coque ou d’un lest stabilisateur installé sous le bateau. Ce dispositif permet de contrer l’action du vent pendant la navigation et d’éviter au bateau de chavirer.
Un catamaran est un voilier constitué de deux coques reliées horizontalement. Comparé à un monocoque de même tonnage, il est plus large et dispose donc d’un pont plus spacieux. Ce type de bateau a été conçu à l’origine non seulement pour offrir davantage d’espace, mais surtout pour améliorer la stabilité et la résistance au vent et aux vagues. Sa largeur, bien supérieure à celle d’un monocoque, lui confère une stabilité nettement meilleure et lui permet d’affronter des vents et des vagues plus forts. Autre avantage notable : à conditions égales, le catamaran est plus rapide qu’un monocoque. Selon les principes de la dynamique des fluides, le catamaran divise la coque unique d’origine en deux coques, dont la section peut ainsi être plus fine, réduisant efficacement la résistance de l’eau. De plus, les coques d’un catamaran n’ont pas besoin de lest. Le bateau est donc plus léger qu’un monocoque équipé d’un aileron stabilisateur ou d’une quille lestée. Enfin, l’augmentation de la largeur du catamaran offre un pont plus grand, permettant également d’élargir la voilure dans une certaine mesure. Les voiles étant la principale source de propulsion, elles contribuent elles aussi à l’avantage de vitesse des catamarans.
Le trimaran associe les caractéristiques du monocoque et du catamaran. Il est composé d’une coque principale et de deux coques plus petites fixées de chaque côté. Cette configuration permet de bénéficier d’un pont plus spacieux. Grâce à sa largeur accrue, le trimaran est certainement plus stable qu’un monocoque étroit. Toutefois, cette largeur augmente également la distance entre les zones de travail sur le pont, ce qui rend sa manœuvre plus difficile que celle d’un monocoque ou d’un catamaran.
Pourtant, qu’il s’agisse de la Fastnet Yacht Race, réputée pour les conditions naturelles extrêmes qu’elle impose, de la Sail Di Global Challenge, qui repousse les limites du sport, de la Coupe de l’America, qui enflamme tous les quatre ans la passion des amateurs de voile du monde entier, ou encore des régates olympiques, empreintes d’esprit sportif, le monocoque semble toujours tenir le premier rôle.
Pourquoi les monocoques, qui ne sont pas les meilleurs en matière de stabilité et de vitesse, continuent-ils de dominer les régates après l’apparition des catamarans et même des multicoques ? La raison tient notamment au fait que les monocoques, et en particulier les monocoques lourds, perdent en stabilité lorsque les conditions de mer changent. La coordination de l’ensemble de l’équipage devient alors essentielle. À certains égards, les monocoques exigent davantage de maîtrise des manœuvres et d’esprit d’équipe que les multicoques. Quant aux spectateurs qui assistent aux régates, les courses de monocoques leur offrent également un spectacle visuellement plus saisissant.
Bien entendu, toutes les régates ne se limitent pas aux monocoques et tous les navigateurs ne leur vouent pas une préférence particulière. Pour ces aventuriers, la quête de nouveauté et le goût du défi sont des aspirations de longue date : pouvoir manœuvrer par leurs propres moyens un voilier multicoque relativement complexe et repousser leurs limites leur procure peut-être un plus grand sentiment d’accomplissement.
Aujourd’hui, la voile ne se limite bien sûr plus aux compétitions sportives. De nombreux amateurs d’aventures nautiques ne se contentent plus de jouer les passionnés de voile. Ils prennent eux-mêmes la barre, avec un niveau amateur mais un enthousiasme de professionnels, et se lancent dans la voile pour profiter du calme et du confort des croisières. C’est ce qui explique l’essor de la voile de plaisance.
