Propeller werden in zwei Kategorien unterteilt: Festpropeller und Verstellpropeller.
① Festpropeller
Holzpropeller sind im Allgemeinen Festpropeller. Ihre Steigung (oder der Einstellwinkel der Blätter) ist fest.
Der für niedrige Geschwindigkeiten geeignete Blatteinstellwinkel ist bei hohen Geschwindigkeiten zu klein; umgekehrt ist der für hohe Geschwindigkeiten geeignete Einstellwinkel bei niedrigen Geschwindigkeiten zu groß. Daher arbeitet ein Festpropeller nur in einem bestimmten Geschwindigkeitsbereich effizient und ist unter anderen Bedingungen weniger effizient. Festpropeller sind einfach aufgebaut und leicht und werden häufig in leichten Flugzeugen und Ultraleichtflugzeugen mit geringer Leistung eingesetzt.
②Verstellpropeller
Um den Zielkonflikt zwischen dem Verhalten von Festpropellern bei hohen und niedrigen Geschwindigkeiten zu lösen, wurden Verstellpropeller entwickelt. Der Verstellmechanismus wird hydraulisch oder elektrisch angetrieben. Zunächst kamen Zweistellungspropeller zum Einsatz: Bei hohen Geschwindigkeiten wird eine große, bei niedrigen Geschwindigkeiten (etwa beim Start und Steigflug) eine kleine Steigung verwendet. Später wurde die Zahl der möglichen Steigungen schrittweise erhöht, um den Propeller an mehr Flugbedingungen anzupassen. Ein weiterentwickelter Verstellpropeller ist der Konstantdrehzahlpropeller mit Drehzahlregler. Der Drehzahlregler ist ein Gerät, das die Steigung automatisch anpassen und eine konstante Drehzahl halten kann. Der Pilot kann die Drehzahl von Motor und Propeller über den Regler und den Gashebel verändern. So lässt sich einerseits die Zugkraft des Propellers anpassen und zugleich ein günstiger Betriebszustand aufrechterhalten. Bei mehrmotorigen Flugzeugen dreht sich der Propeller eines ausgefallenen und stillstehenden Motors durch den entgegenströmenden Luftstrom wie ein Windrad. Dadurch erhöht sich einerseits der Luftwiderstand und es entsteht ein großes asymmetrisches Drehmoment. Außerdem kann der Motor dadurch weiter beschädigt werden. Deshalb kann ein Verstellpropeller auch automatisch in die Segelstellung gebracht werden: Die Blätter drehen sich in die annähernd strömungsparallele Stellung, sodass der Propeller stillsteht und der Widerstand sinkt. Der Verstellpropeller kann außerdem die Steigung verringern und negativen Schub erzeugen, um den Luftwiderstand zu erhöhen und den Ausrollweg bei der Landung zu verkürzen. Dieser Zustand wird Umkehrschub genannt.
