Tekne su üzerinde egzersiz yapmak istiyorsa, egzersiz sırasında direnci yenebilmesi için onu itmek için dış kuvvet sağlaması gerekir. Geçmişte, kabaca dört kategoriye ayrılabilen itme sağlamanın birçok yolu vardı. Biri kürek, çit ve tokat gibi insan gücü; ikincisi, lifleri çekmek gibi hayvan gücüdür; üçüncüsü, yelkenler gibi rüzgar gücüdür; ve dördüncüsü, çarklar, pervaneler vb. gibi mekanik güçtür.
İnsan bilimi ve teknolojisinin sürekli gelişmesiyle pervaneler, birçok tahrik cihazı arasında öne çıkıyor. 1752'de fizikçiler, pervanenin kendisinden önce var olan çeşitli pervanelerden üstün olduğunu bildirdiler. Özellikle yüksek hızlı buhar motorlarının ortaya çıkmasından sonra pervaneler diğer birçok pervanenin yerini aldı ve giderek popülerlik kazandı.
Pervanenin prensibi nispeten basittir. Kürek, su akışının itme yönünün tersine bir hız üretmesini sağlamak için su hareketine dayanır ve su akışı pervaneye bir reaksiyon kuvveti, yani itme kuvveti verir. Akışkanlar mekaniğinin momentum teoremi, su pervane diskinden aktığında, kanatların hareketi nedeniyle su akışının hızlanacağını açıklamak için de kullanılabilir. Bu şekilde su akışının momentumu değişir. Momentum teoremi gereği belli bir süre içinde değişen akışkanın momentumu aldığı kuvvet ile aynıdır ve iç akışkanın aldığı kuvveti değiştiren reaksiyon kuvveti sadece pervanenin itme kuvvetidir.