Kayaklar ikiye ayrılır: kayak ve kürekli tekne.
İnsanların ateşi ve taş baltaları kullanmayı öğrendiği dönemlerden itibaren kayaklar ortaya çıkmıştır; ilk örnekleri deriden veya içi oyulmuş ağaç gövdelerinden yapılmıştır.
Tarihî kayıtlara göre kayaklar, Grönland Eskimolarının kemik bir iskeletin üzerine balina derisi ve suya dayanıklı başka deriler gererek yaptıkları hayvan derisi teknelerden doğmuştur. Bu tekneler çoğunlukla avcılık ve balıkçılıkta kullanılmıştır. Kürekli tekneler ise Kanada’da ortaya çıkmıştır; bu nedenle Kanada tipi kürekli tekneler olarak da anılırlar.
Aslında bu iki tekne türü de kanolardan evrilmiştir. Bu nedenle Japonya, Güney Kore, Kuzey Kore ve Çin’deki Hong Kong ile Makao gibi Güneydoğu Asya ülkeleri ve bölgelerinde kayaklara kano denir.
Modern kayaklar çoğunlukla polietilen veya fiberglastan yapılır ve turizm ile macera amaçlı kullanılır. Sakin sularda kullanılan kokpitli kayaklar (okyanus kayakları ve gezi kayakları olarak da ayrılır), platform kayakları (platform tekne veya Hint kayağı olarak da bilinir) ve büyük akıntılı sularda kullanılan küçük, alçak beyaz su kayakları (Fancy Xiang vb. olarak da bilinir) şeklinde sınıflandırılabilirler.
Sit on Top kayağı, Fransız Rotomod şirketinin 1993’te piyasaya sürdüğü yeni bir türdür. En önemli özelliği güvenliğidir. Otomatik tahliye sistemi, kokpite giren suyun hızla dışarı akmasını sağlayarak gövdenin dengesini korur ve mürettebatın güvenliğini sağlar.
Okyanus kayağı gibi geleneksel kayaklarda suyu sürekli boşaltmak, hatta tekneyi devirmek gerekir; özel eğitim almamış kişiler için bu daha zordur. Platform teknede kokpitteki suyu boşaltmaya gerek yoktur. Tekne sert rüzgâr ve dalgalarda denizde alabora olsa bile bir genç ya da acemi, 3-5 saniyede platform tekneye çıkabilir; böylece risk en aza iner. Bu özellik, Avrupa’da kayak sporunun yaygınlaşmasına büyük katkı sağlamıştır.
Malzemelerine göre kayaklar sert gövdeli kayaklar, katlanır kayaklar ve şişme tekneler gibi türlere ayrılır; her türün kendine özgü avantajları ve dezavantajları vardır. Sert gövdeli kayaklar dayanıklı, sağlam ve aşınmaya dirençlidir; darbelere karşı dayanıklılıkları ve hızları yüksektir. Ancak taşınmaları pek kolay değildir; yolculuklarda aracın tavanına bağlanmaları gerekir.
Katlanır kayaklar arabada kolayca taşınabilir; ancak daha karmaşık sularda kontrol edilmeleri daha zordur. Ayrıca yüksek tekneler rüzgârdan kolayca etkilenerek rotasından sapabilir. Şişme kayakların en büyük özelliği hafif ve taşınabilir olmalarıdır; ancak kullanım ömürleri kısadır, yavaş giderler, kullanımları yorucudur ve darbelere karşı dayanıklılıkları düşüktür; bu yüzden nispeten tehlikelidirler.
Kano sporu, insanların hızını ve dayanıklılığını sınayan bir açık hava etkinliğidir. Düzenli olarak kayak yapmak, kalp ve damar sisteminin düzenlenmesine, akciğer kapasitesinin artmasına, kas gücü ve dayanıklılığının gelişmesine yardımcı olur. Bu nedenle bu spor, formda kalmak için iyi bir seçenektir. Ayrıca su sporları sırasında su yüzeyindeki negatif iyon miktarı kapalı alanlardaki spor etkinliklerine kıyasla 2-3 kat fazladır; bu nedenle solunum sistemi için de büyük fayda sağlar.
Kayak sporunun en büyük özelliklerinden biri, insanların daha önce hiç görmedikleri manzaraları görebilmeleridir. Kayakla istediğiniz yere gidebilir; adalar, mağaralar, su kuşları, uçan balıklar ve sıra dışı bitkiler gibi karada genellikle göremeyeceğiniz ilginç manzaralarla karşılaşabilirsiniz. Geniş su yüzeyinde dünyanın uçsuz bucaksızlığını hissedersiniz: trafik sıkışıklığı, gürültü, kalabalık, kirli hava ve stres yoktur; her şey taze ve doğaldır.
Kayak sporu genellikle tek kişi ve tek tekneyle yapılır; yönü ve hızı kendiniz kontrol edersiniz. Bu da özgüveninizi ve bağımsızlığınızı geliştirmeye yardımcı olur. Antrenmanlarda ve yarışmalarda ise genellikle ekip hâlinde kürek çekilir. Bu sırada yalnızca birinci olmak için çabalamakla kalmamalı, aynı gruptaki takım arkadaşlarınızla dayanışma içinde olup yakın iş birliği yapmalısınız. Böylece takım ruhunu daha iyi geliştirebilirsiniz.
Toplumun gelişmesi ve yaşam standartlarının yükselmesiyle birlikte doğaya dönmek ve sınırları zorlamak, modern insanların benimsediği bir yaşam tarzı hâline gelmiştir. Çevre dostu, sağlıklı ve gözde bir etkinlik olan kayak, dünyanın dört bir yanında birçok kişi tarafından, özellikle modayı takip eden ve açık hava sporlarına meraklı gençler arasında sevilmektedir. Bunun sonucunda akarsu slalomu, akarsu maratonu ve akarsu raftingi kayağı gibi beyaz su kayağı etkinlikleri ve diğer ilgili sporlar zamanın gereği olarak ortaya çıkmıştır.
