Movidos pelo patriotismo, houve um tempo em que os fabricantes de motores de popa tinham uma missão em comum: ajudar os Aliados a atravessar rios e derrotar os nazistas.
17 de setembro de 1944, campo de batalha europeu: depois que as forças aliadas desembarcaram na Normandia para abrir uma segunda frente, queriam encerrar as operações no teatro europeu antes do Natal de 1944, a fim de derrotar a Alemanha nazista o mais rápido possível. O objetivo da Operação Market Garden era conquistar e controlar pontes estratégicas sobre importantes vias fluviais, chegando até o Reno, em Arnhem. Isso abriria caminho para o coração da Alemanha e garantiria a vitória. O general britânico Montgomery lançou a maior operação aerotransportada da história militar. No entanto, as tropas alemãs já estavam posicionadas na região onde as forças aliadas deveriam desembarcar, e o avanço das tropas era lento.
O colecionador de motores de popa antigos e historiador Larry Stevenson afirmou: “A ideia original dos Aliados era lançar os paraquedistas diretamente sobre a ponte ou perto dela, para tomar o controle.” Mas a barreira de fogo os impediu de chegar lá. O major-general John Frost e seus homens conseguiram alcançar a Ponte de Arnhem e ocuparam um dos lados, mas ficaram sem munição e foram obrigados a se render quatro dias depois.
Enquanto isso, a oeste de Arnhem, outros 2.200 soldados britânicos da 1ª Divisão Aerotransportada nunca chegaram ao destino. Acabaram encurralados pelos alemães às margens do Reno, que tinha cerca de meia milha de largura, com o fim do dia se aproximando.
Felizmente, os Aliados tinham uma maneira de resgatá-los: barcos de assalto, embarcações de compensado de 16 pés equipadas com motores de popa Evinrude de 50 cavalos e 250 libras. Quando ficaram presos, as embarcações de desembarque ainda estavam na Bélgica e precisaram ser carregadas em caminhões e transportadas por 60 milhas sob fogo inimigo até o rio. Colocar os barcos na água foi outro feito. “Eles tiveram que erguer os barcos por cima de um dique de 20 pés, e estavam sendo alvejados”, disse Stevenson. Acabaram atravessando o rio no meio da noite e resgataram os 2.200 soldados.
Mas os Aliados não conseguiram manter Arnhem e, no fim, a operação fracassou. Ainda assim, a missão pôs à prova a potência dos motores de popa e ficou conhecida como um resgate milagroso.
Quando os Estados Unidos entraram na guerra, em 1941, o país precisava urgentemente de tropas, suprimentos e recursos financeiros, o que exigia cooperação total entre governo, empresas e cidadãos. Para conquistar o apoio da população americana à guerra, o governo promoveu campanhas de propaganda, incentivou os jovens a se alistarem e comprou suprimentos em grande escala. Antes de os Estados Unidos poderem entrar na Europa, também era necessária uma frota de embarcações de desembarque.
As embarcações de desembarque, também conhecidas como barcos de assalto, foram projetadas pelos britânicos e construídas nos Estados Unidos. As tropas precisavam de uma maneira de atravessar grandes rios, pois o inimigo podia explodir as pontes atrás delas a qualquer momento. Pouco antes de os Estados Unidos iniciarem as operações na Europa, o general Eisenhower solicitou mais 400 embarcações de desembarque. No último instante, o contrato foi concedido a WC Meloon, fundador da Pine Castle Boats, em Pine Castle, na Flórida. As ruas foram fechadas e cavaletes para serrar madeira foram instalados por toda a cidade. Para concluir o trabalho, Meloon e seus homens trabalharam 24 horas por dia, exceto aos domingos. Quando chegou o prazo de três semanas, Meloon cumpriu a promessa, e mais 400 embarcações americanas seguiram para a Europa.
O fundo dos barcos de compensado tinha nervuras, o que o tornava resistente e menos propenso a sofrer danos ao colidir com obstáculos. O projeto também incluía um elemento essencial: um motor de popa Evinrude de 50 cavalos. (Os barcos de recreio geralmente vinham equipados de fábrica com motores de 5 a 10 cavalos.) “Eles precisavam de um motor de 50 cavalos”, disse Stevenson. “Precisavam dessa potência porque um rio como o Reno tem uma correnteza de oito nós. Se você atravessasse o rio a remo, como no cinema, quando chegasse à outra margem teria sido arrastado de cinco a dez milhas, e os alemães estariam esperando por você lá!”
As embarcações eram operadas por dois engenheiros de combate: um no leme e outro na proa. Enquanto avançavam, nove soldados ficavam deitados no fundo do barco. A 25 milhas por hora, chegavam à margem inimiga, onde os nove soldados desembarcavam imediatamente e começavam a lutar. Em seguida, os sapadores viravam a proa e transportavam o restante das tropas pelo rio, repetindo a manobra até todos atravessarem.
As embarcações de desembarque foram fundamentais para levar os Aliados através da Europa, mas os motores de popa já eram usados na guerra muito antes de elas serem construídas. Inicialmente, eram empregados para acionar bombas de água portáteis e bombas de incêndio, conforme os planos do Serviço Nacional de Parques.
O governo queria um equipamento que pudesse ser instalado sob o convés de um navio grande e usado como bomba de incêndio ou para esgotar a água de um casco rachado. Procurou uma empresa de suprimentos náuticos, a maior distribuidora do noroeste, que desenvolveu um projeto que mais tarde teria um papel fundamental na guerra.
A primeira bomba usava dois conjuntos de cabeçote de motores de popa Johnson série A, contou Stevenson. “Eram leves e resistentes, mas tinham apenas 4 cavalos de potência, e eles precisavam de 8. Então, uniram os dois, soldaram o virabrequim e fizeram um motor de popa de quatro cilindros, que atendia ao propósito.
A bomba de água foi um sucesso, e a Marinha aperfeiçoou o projeto, acrescentando uma mangueira ao convés para ventilação. Durante a guerra, essas bombas ajudaram a salvar inúmeros navios, incluindo o contratorpedeiro da Marinha dos EUA USS Laffey, atacado ao largo de Okinawa, no Japão. Bombas portáteis retiraram 90,000 galões de água do navio, permitindo que o Laffey sobrevivesse aos desembarques do Dia D e à Batalha de Okinawa. Por isso, recebeu o apelido de “O Navio dos Mortos-Vivos . ”
Os motores de popa Johnson também foram usados para construir pontões na Europa. O Johnson PO15 é um motor de 22 hp instalado na comporta traseira de um pontão. “A outra extremidade do pontão fica contra a corrente”, explicou Stevenson. Com a correnteza a 8 nós e o motor ajustado para 8 nós, essa seção do pontão consegue permanecer relativamente imóvel. Eles ancoram essa parte no fundo, e o motor de popa segue adiante. Depois, conectam a próxima seção do pontão, ajustam o motor para 8 nós e fixam a seção. Segundo Stevenson, às vezes os militares montavam pontões com 100 seções e 100 desses motores de popa.
Se o motor de popa falhasse, a força da correnteza poderia partir o pontão ao meio. Depois de montar o pontão, os soldados de artilharia usavam um motor rio acima para prender as âncoras a cabos de aço no lodo. Em seguida, puxavam os cabos rio abaixo e os prendiam à ponte. Assim, a ponte ficava segura o suficiente para a passagem de caminhões, tanques e infantaria. Sem esse projeto, avançar pela Europa teria sido quase impossível.
Enquanto Evinrude e Johnson ajudavam os Aliados a atravessar a Europa, outras empresas de motores de popa também contribuíam para a guerra, fornecendo peças. Como o país precisava obter grandes quantidades de madeira do noroeste do Pacífico para se preparar para a guerra, Carl Kiekhaefer, da Mercury, nos Estados Unidos, projetou uma motosserra de seis pés para duas pessoas. A motosserra era movida por um motor de popa bicilíndrico refrigerado a ar. Kiekhaefer promoveu pessoalmente sua nova motosserra por todo o noroeste do Pacífico, desafiando madeireiros profissionais para uma competição de corte de madeira. Antes do fim da guerra, a Mercury já era a maior fabricante de motosserras do mundo.
O motor de popa também impulsionou o primeiro drone do mundo, salvando a vida de inúmeros pilotos. Reginald Denny, um ator de Hollywood bem-sucedido e entusiasta de aeromodelos, uniu-se ao pioneiro em motores aeronáuticos Walter Righte para criar uma aeronave controlada por rádio. Antes disso, Danny só se interessava por aeromodelos, mas seu projeto tinha importância militar: os militares queriam reduzir a mortalidade dos pilotos durante as missões. Na época, os artilheiros em terra praticavam com frequência disparos de armas antiaéreas contra alvos em movimento. Ao contrário dos drones letais usados pelos militares hoje, esses “Radioplanes” não eram armados e foram projetados para manter os pilotos fora de perigo. Os Radioplanes e seus motores mudaram tudo.
“Eles tinham motores de dois cilindros e, mais tarde, de quatro cilindros, todos fornecidos por fabricantes de motores de popa”, disse Stevenson. Os motores impulsionavam os aviões com seis cavalos de potência. O Exército encomendou a construção de milhares de Radioplanes. Entre os trabalhadores da linha de montagem da fábrica estava uma jovem chamada Norma Jeane Dougherty, fotografada pela primeira vez em 1945 pelo fotógrafo do Exército David Conover, enviado para escrever sobre os Radioplanes para o jornal militar Stars and Stripes . Foi ali que começou a carreira de modelo de Norma Jeane Dougherty; mais tarde, ela mudou o nome para Marilyn Monroe.
A tecnologia dos motores de popa impulsionou os Aliados à vitória. Embora não seja possível afirmar com certeza que a guerra teria sido perdida sem eles, esses motores salvaram muitas vidas, e sua contribuição foi imensurável. “Eisenhower achava que teríamos muita dificuldade para vencer a guerra sem motores de popa”, disse Stevenson. “Se você atravessasse o rio a remo, do jeito tradicional, seria impossível.”
Os alemães também tinham seus próprios dingos (embarcações de desembarque), mas com um projeto de motor de popa completamente diferente. O motor era montado horizontalmente no espelho de popa, e o eixo não podia ser abaixado: ele era empurrado diretamente para a frente. “O homem no leme precisava ser muito forte, porque a hélice ficava a 10 pés do fundo do barco”, disse Stevenson. Esses motores não se comparavam aos motores Evinrude das embarcações de desembarque aliadas. Os japoneses também tinham motores de popa, mas eram fabricados por uma empresa aeronáutica, não atendiam às necessidades e tinham qualidade inferior. As diferenças entre os motores de popa usados pelos países inimigos influenciavam as chances de proteger os exércitos, conquistar território e vencer a guerra.
Os motores de popa ajudaram a vencer a guerra e, com ela, veio um boom industrial. Antes da guerra, a maioria dos motores de popa tinha de 5 a 10 cavalos de potência e era usada para pesca. Depois, com o GI Bill, surgiu uma classe média e um mercado econômico vibrante. Os esportes aquáticos ganharam popularidade, criando uma nova demanda por motores de popa. Começou uma corrida por mais potência entre os fabricantes e, em 1958, os consumidores já podiam comprar motores de popa de 50 cavalos. Em 1962, a Mercury lançou o primeiro motor de popa de 100 cavalos do mundo.
Stevenson doou sua coleção de mais de 200 motores de popa antigos à LeMay Family Collection, em Tacoma, Washington, onde o público pode vê-los. Muitos são da Segunda Guerra Mundial. Essa coleção nos permite ver como um motor de popa de 50 hp para embarcações de desembarque podia ser inovador ou o impacto que um motor de 22 hp para barcos a remo podia causar, especialmente quando a popa normalmente comporta centenas de cavalos de potência. Os motores de popa se infiltraram em todos os aspectos da guerra e ajudaram os Aliados a vencer.
