O caiaque se divide em duas modalidades: caiaque e barco a remo.
Desde que os seres humanos dominaram o fogo e os machados de pedra, os caiaques passaram a existir, feitos originalmente de couro ou de troncos ocos.
Segundo registros históricos, os caiaques têm origem em embarcações de pele de animal feitas pelos esquimós da Groenlândia, com pele de baleia e peles resistentes à água esticadas sobre uma estrutura de ossos. Eram usadas principalmente para caça e pesca. Os barcos a remo surgiram no Canadá e, por isso, também são chamados de barcos a remo canadenses.
Na verdade, esses dois tipos de embarcação evoluíram das canoas. Por isso, em alguns países e regiões do Sudeste Asiático, como Japão, Coreia do Sul, Coreia do Norte e Hong Kong e Macau, na China, os caiaques são chamados de canoas.
Os caiaques modernos são feitos principalmente de polietileno ou fibra de vidro e usados em atividades de turismo e aventura. Podem ser divididos em caiaques com cockpit, usados em águas calmas (também classificados em caiaques oceânicos e de passeio), caiaques de convés aberto (também chamados de caiaques de plataforma ou caiaques indianos) e pequenos caiaques de corredeira, usados em águas de correnteza intensa (também conhecidos como Fancy Xiang, entre outros).
O caiaque Sit on Top é uma novidade lançada pela empresa francesa Rotomod em 1993. Sua principal característica é a segurança. Ele conta com um sistema de drenagem automática, que permite que a água que entra no cockpit escorra rapidamente, mantendo a estabilidade da embarcação e garantindo a segurança da tripulação.
Ao usar caiaques tradicionais, como os modelos oceânicos, é preciso retirar a água constantemente ou até mesmo virar a embarcação, o que é mais difícil para quem não tem treinamento específico. O caiaque de convés aberto dispensa a retirada de água do cockpit. Mesmo que vire no mar, sob ventos fortes e ondas altas, um adolescente ou iniciante consegue subir novamente na embarcação em 3 a 5 segundos, reduzindo ao mínimo os riscos. Isso contribuiu muito para popularizar o caiaque entre os europeus.
Quanto aos materiais, os caiaques podem ser divididos em modelos de casco rígido, dobráveis, infláveis, entre outros, cada qual com suas vantagens e desvantagens. Os caiaques de casco rígido são resistentes, duráveis e rápidos, além de suportarem bem impactos. No entanto, são menos práticos para transportar e precisam ser presos ao teto do carro durante a viagem.
Os caiaques dobráveis podem ser transportados facilmente no carro, mas são mais difíceis de controlar em águas mais complexas. Além disso, por serem mais altos, sofrem facilmente a ação do vento e podem se desviar da rota. A principal característica dos caiaques infláveis é serem leves e portáteis, mas têm pouca autonomia, são lentos, exigem esforço para usar e oferecem baixa resistência a impactos, o que os torna relativamente perigosos.
A canoagem é um esporte ao ar livre que testa a velocidade e a resistência das pessoas. Praticar caiaque com frequência pode ajudar a regular a função cardiovascular, aumentar a capacidade pulmonar e fortalecer os músculos e a resistência física. Por isso, é uma ótima atividade para a prática de exercícios. Além disso, como é um esporte aquático, e a concentração de íons negativos na superfície da água é de 2 a 3 vezes maior do que em ambientes fechados, também traz grandes benefícios ao sistema respiratório.
A principal característica da canoagem é permitir que as pessoas conheçam paisagens que nunca viram. Como é possível remar até onde se deseja, dá para observar cenários singulares que normalmente não se veem em terra firme, como ilhas, cavernas, aves aquáticas, peixes voadores e plantas incomuns. Na imensidão das águas, é possível sentir a vastidão do mundo: sem trânsito, barulho, multidões, ar poluído ou estresse — tudo é novo e natural.
Na canoagem, geralmente cada pessoa tem seu próprio barco e controla a direção e a velocidade, o que ajuda a desenvolver a autoconfiança e a independência. Nos treinos e nas competições, porém, é comum navegar em equipe. Nesse caso, é preciso não apenas buscar o primeiro lugar, mas também cuidar uns dos outros e trabalhar em estreita colaboração com os companheiros de equipe, contribuindo para desenvolver o espírito de equipe de todos.
Com o desenvolvimento da sociedade e a melhora do padrão de vida, voltar à natureza e desafiar os próprios limites tornou-se uma tendência entre as pessoas. Ecológica, saudável e moderna, a canoagem conquistou muitos adeptos no mundo todo, especialmente jovens que acompanham as tendências e gostam de esportes ao ar livre. Com isso, surgiram modalidades de caiaque em águas brancas, como slalom de obstáculos, maratona e rafting, entre outras.
