As hélices são divididas em duas categorias: hélices de passo fixo e de passo variável.
① Hélice de passo fixo
As hélices de madeira geralmente têm passo fixo. Seu passo (ou ângulo de instalação das pás) é fixo.
O ângulo de instalação das pás adequado para baixas velocidades é pequeno demais em altas velocidades; da mesma forma, o ângulo adequado para altas velocidades é grande demais em baixas velocidades. Portanto, a hélice de passo fixo é mais eficiente apenas na faixa de velocidades para a qual foi projetada e menos eficiente em outras condições. A hélice de passo fixo tem estrutura simples e baixo peso, sendo amplamente utilizada em aeronaves leves e ultraleves de baixa potência.
②Hélice de passo variável
Para resolver a incompatibilidade entre o desempenho em altas e baixas velocidades das hélices de passo fixo, surgiram as hélices de passo variável. O mecanismo de mudança do passo da hélice é acionado por sistema hidráulico ou elétrico. Inicialmente, foram desenvolvidas hélices com dois passos: usa-se o passo alto em altas velocidades e o passo baixo em baixas velocidades (como na decolagem e na subida). Posteriormente, o número de ajustes de passo foi aumentado gradualmente para atender a mais condições de voo. Uma versão mais completa da hélice de passo variável é a hélice de velocidade constante, equipada com um regulador de velocidade. Esse regulador é, na verdade, um dispositivo capaz de ajustar automaticamente o passo e manter a velocidade constante. O piloto pode alterar a velocidade do motor e da hélice controlando o regulador e a manete de potência. Isso permite ajustar a tração da hélice e mantê-la em melhores condições de funcionamento. Em uma aeronave multimotor, quando um motor falha e para, a hélice gira como um moinho de vento sob a ação do fluxo de ar incidente. Isso aumenta a resistência ao avanço e gera um grande torque desequilibrado. Além disso, pode causar danos adicionais ao motor. Por esse motivo, a hélice de passo variável também pode embandeirar automaticamente: as pás giram para uma posição quase paralela ao fluxo de ar, fazendo a hélice parar e reduzindo a resistência. A hélice de passo variável também pode reduzir o passo e gerar tração negativa para aumentar o arrasto e encurtar a distância de rolagem na aterrissagem. Esse estado é chamado de reversão da hélice.
