La mayoría de los veleros que se ven en las principales competiciones internacionales de vela tienen un solo casco, aunque de vez en cuando también se pueden ver catamaranes e incluso trimaranes. Esta clasificación de los veleros según la estructura del casco es también la clasificación más extendida en la actualidad.
Por lo general, los veleros monocasco deben estar equipados con una pesada quilla suspendida en la parte inferior o llevar una placa estabilizadora en el fondo del barco. Su función es contrarrestar el viento durante la navegación y evitar que el casco vuelque.
Un catamarán es un velero cuyos dos cascos están unidos horizontalmente. En comparación con los veleros monocasco del mismo tonelaje, los catamaranes tienen una manga total mayor y, por tanto, una cubierta más amplia. Este tipo de embarcación se creó originalmente no solo para disponer de más espacio, sino sobre todo para mejorar la estabilidad y la resistencia al viento y al oleaje. Como la manga de un catamarán es mucho mayor que la de un monocasco, su estabilidad también es considerablemente superior y puede soportar vientos y olas más fuertes. Una ventaja aún más notable del catamarán es que, en las mismas condiciones, su velocidad supera con mayor claridad a la de un monocasco. Según los principios de la dinámica de fluidos, el catamarán divide el casco único original en dos, lo que permite que la sección de cada casco sea relativamente más estrecha y reduce eficazmente la resistencia que el agua opone a la embarcación. Además, la quilla de un catamarán no necesita contrapesos, y su casco entero es más ligero que el de un monocasco que requiere una placa estabilizadora o lastre en la quilla para mantener la estabilidad. También es evidente que, al aumentar la manga del catamarán, se amplía la superficie de cubierta y, por tanto, también puede aumentarse en distinta medida la superficie vélica. Las velas son la principal fuente de propulsión y uno de los factores clave que dan ventaja de velocidad a los catamaranes.
El diseño del trimarán combina las características del monocasco y del catamarán. Tiene un casco principal y dos cascos más pequeños unidos a sus costados. Esta estructura permite disponer de una cubierta más amplia. Al ensancharse lateralmente, el trimarán es sin duda más estable que el monocasco y el catamarán estrechos. Sin embargo, precisamente porque su manga aumenta de forma considerable, también crece la distancia entre las zonas de trabajo de la cubierta, por lo que maniobrar un trimarán es más difícil que maniobrar un monocasco o un catamarán.
Sin embargo, ya sea en la Fastnet Yacht Race, famosa por poner a prueba a los participantes en condiciones naturales extremas; en la Sail Di Global Challenge, que busca llevar el deporte al límite; en la America’s Cup, que cada cuatro años despierta el entusiasmo sin límites de los aficionados a la vela de todo el mundo; o en las competiciones olímpicas de vela, llenas de espíritu deportivo, el protagonista parece ser siempre el monocasco.
¿Por qué los monocascos, que no destacan por su estabilidad ni por su velocidad, siguen ocupando un lugar protagonista en las regatas después de la aparición de los catamaranes e incluso de los multicascos? La razón es que los veleros monocasco, especialmente los más pesados, se enfrentan a condiciones marítimas cambiantes que pueden poner a prueba su estabilidad. En esos momentos se necesita la coordinación tácita de toda la tripulación. En cierto sentido, los monocascos exigen un conjunto más completo de habilidades de maniobra y de espíritu de equipo que los multicascos. Además, quienes disfrutan viendo las regatas de vela pueden recibir un impacto visual más intenso al contemplar las competiciones de monocascos.
Por supuesto, no todas las regatas se limitan a los monocascos, ni a todos los navegantes les gustan especialmente. La búsqueda de novedades y el espíritu aventurero son aspiraciones de toda la vida para estos intrépidos navegantes. Por eso, poder manejar con sus propias fuerzas un velero multicasco relativamente complejo y desafiar los límites puede darles una mayor sensación de logro.
Hoy en día, la vela no se limita al ámbito de las competiciones deportivas. Muchos aficionados a las aventuras acuáticas ya no se conforman con ser simples entusiastas de la vela: también izan sus propias velas y se entregan a la navegación con formación amateur y pasión profesional, para disfrutar de la tranquilidad y el confort de la navegación de recreo. Esta es la razón del auge de la navegación recreativa.
