Las hélices de dos palas suelen utilizarse en aeronaves de hélice, mientras que las de tres palas suelen usarse en barcos.
En cuanto al tamaño de las hélices, normalmente vemos hélices grandes de dos palas y hélices pequeñas de tres palas. Se utilizan principalmente en medios de distintas densidades. La densidad del aire es menor que la del agua. Para aumentar la fuerza de reacción que impulsa la aeronave hacia delante, la separación entre las palas es grande. Si el espacio entre las palas de una aeronave es pequeño, el flujo de aire será reducido. En los primeros tiempos también se usaban hélices de tres palas en aviones, principalmente porque se sabía poco sobre mecánica de fluidos y se avanzaba mediante la práctica.
La densidad del agua es 800 veces mayor que la del aire. Por lo tanto, la fuerza de reacción del agua sobre un barco con una hélice de tres palas será grande, por lo que no hace falta una hélice de gran tamaño. Si la hélice es demasiado grande, la potencia en la zona exterior de las palas no se aprovechará, según el mismo principio que se aplica a los barcos de ruedas de paletas.
El número de palas está relacionado con el paso de la hélice. En primer lugar, depende de la potencia: según la potencia, puede tener tres, cuatro o cinco palas. También está relacionado con las vibraciones del barco; es decir, la frecuencia o los múltiplos de la frecuencia de las palas de la hélice pueden entrar en resonancia con la frecuencia natural de la estructura. También hay que tener en cuenta las burbujas, que pueden provocar ruido y corrosión de las palas.
