Las hélices se dividen en dos categorías: de paso fijo y de paso variable.
① Hélice de paso fijo
Las hélices de madera suelen ser de paso fijo. Su paso (o ángulo de montaje de las palas) es fijo.
El ángulo de montaje de las palas adecuado para bajas velocidades es demasiado pequeño a altas velocidades; del mismo modo, el ángulo adecuado para altas velocidades es demasiado grande a bajas velocidades. Por lo tanto, la hélice de paso fijo solo es más eficiente en el rango de velocidades seleccionado y resulta menos eficiente en otras condiciones. Tiene una estructura sencilla y poco peso, y se utiliza ampliamente en aeronaves ligeras y ultraligeras de baja potencia.
②Hélice de paso variable
Para resolver la contradicción entre el rendimiento a altas y bajas velocidades de las hélices de paso fijo, se introdujeron las hélices de paso variable en la aviación. El mecanismo que cambia el paso de la hélice funciona con energía hidráulica o eléctrica. Primero apareció la hélice de dos pasos: se utiliza un paso grande a altas velocidades y uno pequeño a bajas velocidades (por ejemplo, durante el despegue y el ascenso). Más adelante, se fue aumentando gradualmente el número de pasos para adaptarse a más condiciones de vuelo. Una hélice de paso variable más avanzada es la hélice de velocidad constante, equipada con un regulador de velocidad. Este regulador es, en realidad, un dispositivo que ajusta automáticamente el paso y mantiene una velocidad constante. El piloto puede cambiar la velocidad del motor y de la hélice mediante los controles del regulador y del acelerador. Esto permite ajustar la fuerza de tracción de la hélice y mantenerla en condiciones de funcionamiento más favorables. En una aeronave multimotor, si un motor falla y se detiene, la hélice gira como un molino de viento debido al flujo de aire que incide sobre ella. Esto aumenta la resistencia al avance y genera un gran par desequilibrado. Además, puede causar más daños al motor. Por este motivo, la hélice de paso variable también puede entrar automáticamente en bandera; es decir, las palas giran hasta quedar orientadas en la dirección básica del flujo de aire para detener la hélice y reducir la resistencia. También puede reducir el paso y generar una fuerza de tracción negativa para aumentar la resistencia y acortar la distancia de aterrizaje. Este modo se denomina hélice reversible.
