เรือคายัคแบ่งออกเป็นสองรายการ: เรือคายัคและเรือพาย
ตั้งแต่สมัยที่มนุษย์เชี่ยวชาญการใช้ไฟและขวานหิน เรือคายัคก็ปรากฏขึ้น แต่เดิมทำจากหนังหรือลำต้นของต้นไม้ที่ขุดเป็นโพรง
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เรือคายัคมีต้นกำเนิดมาจากเรือหนังสัตว์ที่ผลิตโดยชาวเอสกิโมแห่งกรีนแลนด์ โดยมีหนังของปลาวาฬและผิวหนังที่คงสภาพน้ำได้ห่อหุ้มอยู่บนโครงกระดูก ส่วนใหญ่ใช้สำหรับการล่าสัตว์และตกปลา เรือพายมีต้นกำเนิดในแคนาดา ดังนั้นจึงเรียกอีกอย่างว่าเรือพายของแคนาดา
จริงๆ แล้ว เรือสองประเภทนี้มีวิวัฒนาการมาจากเรือแคนู ดังนั้นบางประเทศและภูมิภาคในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ เกาหลีเหนือ และฮ่องกงและมาเก๊าในจีน จึงเรียกเรือคายัคว่าเรือแคนู
เรือคายัคสมัยใหม่ส่วนใหญ่ทำจากโพลีเอทิลีนหรือไฟเบอร์กลาสและใช้สำหรับการท่องเที่ยวและการผจญภัย สามารถแบ่งออกเป็นเรือคายัคแบบค็อกพิทที่ใช้ในน่านน้ำนิ่ง (ยังแบ่งเป็นเรือเดินทะเลและเรือท่องเที่ยว) เรือคายัคบนชานชาลา (หรือที่เรียกว่าเรือแพลทฟอร์ม เรือคายัคแบบอินเดีย) และเรือลอยน้ำขนาดเล็กที่ใช้ในน่านน้ำที่มีฝนตกหนักมาก (หรือที่เรียกว่า เช่นแฟนซีเซียง เป็นต้น)
Sit on Top Kaya เป็นพันธุ์ใหม่ที่เปิดตัวโดยบริษัท Rotomod ของฝรั่งเศสในปี 1993 คุณลักษณะเด่นที่สุดของมันคือความปลอดภัย มีท่อระบายน้ำอัตโนมัติซึ่งสามารถทำให้น้ำที่ไหลเข้าสู่ห้องนักบินไหลออกอย่างรวดเร็วเพื่อรักษาเสถียรภาพของตัวถังและความปลอดภัยของลูกเรือ
เมื่อใช้เรือคายัคแบบดั้งเดิม เช่น เรือเดินสมุทร คุณจำเป็นต้องตักออกหรือแม้แต่เอียงเรืออยู่ตลอดเวลา ซึ่งเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่ไม่ได้รับการฝึกอบรมเป็นพิเศษ เรือชานชาลาไม่ต้องตักน้ำออกจากห้องนักบิน แม้ว่าเรือจะล่มในทะเลที่มีลมและคลื่นสูง วัยรุ่นหรือมือใหม่ก็สามารถปีนขึ้นไปบนเรือชานชาลาได้ภายใน 3-5 วินาที ซึ่งจะช่วยลดความเสี่ยงได้ สิ่งนี้ส่งเสริมความนิยมในการพายเรือคายัคในหมู่ชาวยุโรปอย่างมาก
ในแง่ของวัสดุ เรือคายัคสามารถแบ่งออกเป็นเรือคายัคเปลือกแข็ง เรือคายัคพับ เรือเป่าลม ฯลฯ ซึ่งแต่ละประเภทมีข้อดีและข้อเสียของตัวเอง เรือคายัคเปลือกแข็งมีความแข็ง แข็งแรง และทนทานต่อการสึกหรอ ทนทานต่อแรงกระแทก และรวดเร็ว แต่การคมนาคมไม่ค่อยสะดวกนักจึงต้องแขวนไว้บนหลังคารถในการเดินทาง
เรือคายัคแบบพับได้สามารถบรรทุกในรถยนต์ได้ง่าย แต่การควบคุมในน่านน้ำที่ซับซ้อนจะยากกว่า และเรือที่สูงกว่าจะได้รับผลกระทบจากลมได้ง่ายและเบี่ยงเบนไปจากทิศทางการเดินทาง ลักษณะเด่นที่สุดของเรือคายัคเป่าลมคือเบาและพกพาได้ แต่แบตเตอรี่มีอายุการใช้งานสั้น ความเร็วต่ำ ใช้งานหนัก และทนทานต่อแรงกระแทกต่ำ ดังนั้นจึงค่อนข้างอันตราย
การพายเรือแคนูเป็นกีฬากลางแจ้งที่ทดสอบความเร็วและความอดทนของผู้คน การออกกำลังกายด้วยการพายเรือคายัคบ่อยๆ สามารถส่งเสริมการควบคุมการทำงานของหัวใจและหลอดเลือด เพิ่มความจุของปอด และเพิ่มความแข็งแรงและความทนทานของกล้ามเนื้อร่างกาย ดังนั้นแบบฝึกหัดนี้จึงเป็นรายการที่ดีของการออกกำลังกาย ในเวลาเดียวกันเนื่องจากการออกกำลังกายประเภทนี้เป็นกีฬาทางน้ำและผิวน้ำมีปริมาณไอออนลบ 2-3 เท่าของกีฬาในร่มดังนั้นจึงมีประโยชน์อย่างมากต่อระบบทางเดินหายใจ
คุณสมบัติที่ใหญ่ที่สุดของการพายเรือคายัคคือการที่ผู้คนสามารถมองเห็นทิวทัศน์ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน เพราะการขับเรือคายัคสามารถไปได้ทุกที่ที่คุณอยากไป และคุณจะได้เห็นทิวทัศน์แปลกๆ ที่คุณไม่สามารถเห็นบนบกได้ เช่น เกาะ ถ้ำ นกน้ำ ปลาบิน และพืชแปลกๆ ความกว้างใหญ่ของโลกสามารถสัมผัสได้บนผิวน้ำที่กว้าง ไม่มีรถติด ไม่มีเสียงรบกวน ไม่มีผู้คนพลุกพล่าน ไม่มีอากาศสกปรก ไม่มีความกดดัน ทุกอย่างสดชื่นและเป็นธรรมชาติ
โดยทั่วไปแล้วการพายเรือคายัคจะเป็นเรือคนเดียว เรือลำเดียว และคุณสามารถควบคุมทิศทางและความเร็วได้ด้วยตัวเอง ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจและความเป็นอิสระให้กับคุณ ในการฝึกซ้อมและการแข่งขัน คุณมักจะแล่นเรือเป็นทีม ในเวลานี้ คุณต้องไม่เพียงแต่พยายามเป็นคนแรกเท่านั้น แต่ยังต้องดูแลซึ่งกันและกันและทำงานอย่างใกล้ชิดกับสมาชิกในทีมในกลุ่มเดียวกัน เพื่อปลูกฝังจิตวิญญาณแห่งทีมของสมาชิกในทีมให้ดียิ่งขึ้น
ด้วยการพัฒนาของสังคมและการปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพของผู้คน การกลับสู่ธรรมชาติและการท้าทายขีดจำกัดได้กลายเป็นแฟชั่นที่ผู้คนสมัยใหม่แสวงหา การพายเรือคายัคที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม ดีต่อสุขภาพ และทันสมัยเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนมากมายทั่วโลก โดยเฉพาะคนหนุ่มสาวที่ติดตามแฟชั่นและชื่นชอบกีฬากลางแจ้ง ส่งผลให้กิจกรรมการพายเรือคายัค เช่น สลาลอม สิ่งกีดขวางทางน้ำ การวิ่งมาราธอน ล่องแก่ง และกีฬาพายเรือคายัคอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องเกิดขึ้นตามกาลเวลา