เรือคายัคแบ่งออกเป็น 2 ประเภท ได้แก่ เรือคายัคและเรือพาย
เรือคายัคมีมาตั้งแต่ยุคที่มนุษย์รู้จักใช้ไฟและขวานหิน โดยในยุคแรกทำจากหนังสัตว์หรือท่อนไม้ที่คว้านเป็นโพรง
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เรือคายัคมีต้นกำเนิดจากเรือหนังสัตว์ที่ชาวเอสกิโมในกรีนแลนด์ทำขึ้น โดยใช้หนังวาฬและหนังสัตว์ที่กันน้ำได้ขึงบนโครงกระดูก เรือชนิดนี้ใช้ล่าสัตว์และตกปลาเป็นหลัก ส่วนเรือพายมีต้นกำเนิดในแคนาดา จึงเรียกอีกชื่อว่าเรือพายแคนาดา
แท้จริงแล้ว เรือทั้งสองประเภทวิวัฒนาการมาจากเรือแคนู ด้วยเหตุนี้ บางประเทศและภูมิภาคในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ เกาหลีเหนือ รวมถึงฮ่องกงและมาเก๊าในจีน จึงเรียกเรือคายัคว่าเรือแคนู
เรือคายัคสมัยใหม่ส่วนใหญ่ทำจากโพลิเอทิลีนหรือไฟเบอร์กลาส ใช้สำหรับการท่องเที่ยวและการผจญภัย แบ่งได้เป็นเรือคายัคแบบมีห้องนักพายสำหรับใช้ในน้ำนิ่ง (แบ่งเป็นเรือทะเลและเรือท่องเที่ยว) เรือคายัคแบบนั่งบน (หรือเรียกว่าเรือแพลตฟอร์มและเรือคายัคอินเดียน) และเรือไวต์วอเตอร์ขนาดเล็กสำหรับใช้ในกระแสน้ำเชี่ยว (เรียกอีกอย่างว่า Fancy Xiang เป็นต้น)
เรือคายัคแบบนั่งบน (Sit on Top Kaya) เป็นเรือรุ่นใหม่ที่บริษัท Rotomod จากฝรั่งเศสเปิดตัวในปี 1993 จุดเด่นที่สุดคือความปลอดภัย โดยมีระบบระบายน้ำอัตโนมัติ ช่วยระบายน้ำที่เข้าสู่ห้องนักพายออกได้อย่างรวดเร็ว รักษาเสถียรภาพของตัวเรือและความปลอดภัยของผู้พาย
เมื่อใช้เรือคายัคแบบดั้งเดิม เช่น เรือทะเล ผู้พายต้องวิดน้ำออกอยู่เสมอ หรือแม้กระทั่งต้องพลิกเรือ ซึ่งเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่ไม่ได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ เรือแบบนั่งบนไม่จำเป็นต้องวิดน้ำออกจากห้องนักพาย แม้เรือจะพลิกคว่ำในทะเลที่มีลมแรงและคลื่นสูง วัยรุ่นหรือผู้เริ่มต้นก็สามารถปีนกลับขึ้นเรือได้ภายใน 3-5 วินาที จึงช่วยลดความเสี่ยงได้อย่างมาก คุณสมบัตินี้ส่งเสริมให้การพายเรือคายัคได้รับความนิยมในหมู่ชาวยุโรปอย่างมาก
เมื่อจำแนกตามวัสดุ เรือคายัคแบ่งได้เป็นเรือแบบเปลือกแข็ง เรือคายัคพับได้ เรือยางเป่าลม และประเภทอื่น ๆ ซึ่งแต่ละแบบมีข้อดีและข้อเสียแตกต่างกัน เรือคายัคเปลือกแข็งมีความแข็งแรง ทนทานต่อการสึกหรอ ทนแรงกระแทกได้ดี และเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว แต่ไม่สะดวกต่อการขนย้าย โดยต้องยึดไว้บนหลังคารถเมื่อต้องเดินทาง
เรือคายัคพับได้สามารถพกพาในรถได้สะดวก แต่ควบคุมได้ยากกว่าในแหล่งน้ำที่ซับซ้อน และตัวเรือที่สูงจะได้รับผลกระทบจากลมได้ง่าย ทำให้เบี่ยงออกจากทิศทางการเดินทาง จุดเด่นที่สุดของเรือคายัคแบบเป่าลมคือมีน้ำหนักเบาและพกพาสะดวก แต่ใช้งานต่อเนื่องได้ไม่นาน เคลื่อนที่ช้า พายได้เหนื่อย และทนแรงกระแทกได้น้อย จึงมีความเสี่ยงค่อนข้างสูง
การพายเรือแคนูเป็นกีฬากลางแจ้งที่ทดสอบความเร็วและความอึด การพายเรือคายัคเป็นประจำช่วยส่งเสริมการทำงานของระบบหัวใจและหลอดเลือด เพิ่มความจุปอด รวมถึงเพิ่มความแข็งแรงและความทนทานของกล้ามเนื้อ จึงเป็นกิจกรรมออกกำลังกายที่ดี นอกจากนี้ เนื่องจากเป็นกีฬาทางน้ำ และปริมาณไอออนลบในอากาศเหนือผิวน้ำมีมากกว่าการออกกำลังกายในร่ม 2-3 เท่า จึงเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อระบบทางเดินหายใจด้วย
จุดเด่นที่สุดของการพายเรือคายัคคือการได้เห็นทิวทัศน์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เพราะสามารถพายไปยังที่ใดก็ได้ตามต้องการ และชมทิวทัศน์แปลกตาที่ปกติมองไม่เห็นจากบนบก เช่น เกาะ ถ้ำ นกน้ำ ปลาบิน และพืชพรรณแปลกตา บนผืนน้ำกว้างใหญ่ คุณจะสัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่ของโลก โดยไม่มีรถติด ไม่มีเสียงรบกวน ไม่มีผู้คนแออัด ไม่มีอากาศสกปรก และไม่มีความกดดัน มีเพียงความสดชื่นและธรรมชาติ
โดยทั่วไป การพายเรือคายัคเป็นกิจกรรมที่หนึ่งคนต่อหนึ่งลำ ซึ่งสามารถควบคุมทิศทางและความเร็วได้ด้วยตนเอง จึงช่วยเสริมสร้างความมั่นใจและความเป็นอิสระ ในการฝึกซ้อมและการแข่งขัน มักพายเป็นทีม ในเวลานั้นไม่เพียงต้องมุ่งมั่นคว้าชัยชนะ แต่ยังต้องดูแลกันและร่วมมือกับสมาชิกในทีม เพื่อเสริมสร้างจิตวิญญาณของการทำงานเป็นทีมให้ดียิ่งขึ้น
เมื่อสังคมพัฒนาและผู้คนมีคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น การกลับคืนสู่ธรรมชาติและการท้าทายขีดจำกัดก็กลายเป็นกระแสนิยมของคนยุคใหม่ การพายเรือคายัคซึ่งเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ดีต่อสุขภาพ และทันสมัย ได้รับความนิยมจากผู้คนทั่วโลก โดยเฉพาะคนรุ่นใหม่ที่ชื่นชอบแฟชั่นและกีฬากลางแจ้ง กีฬาพายเรือคายัคในกระแสน้ำเชี่ยวจึงเกิดขึ้นตามยุคสมัย ไม่ว่าจะเป็นสลาลอมฝ่าด่านในกระแสน้ำเชี่ยว มาราธอนในกระแสน้ำเชี่ยว การพายเรือคายัคล่องแก่ง และกิจกรรมอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง
