Каяки делятся на два типа: каяки и гребные лодки.
Каяки появились ещё тогда, когда люди освоили огонь и каменные топоры. Изначально их делали из шкур или выдолбленных стволов деревьев.
Согласно историческим источникам, каяки произошли от лодок, которые эскимосы Гренландии делали из шкур животных: на каркас из костей натягивали китовую кожу и водонепроницаемую шкуру. Такие лодки использовали в основном для охоты и рыбалки. Гребные лодки появились в Канаде, поэтому их также называют канадскими гребными лодками.
На самом деле оба типа лодок произошли от каноэ. Поэтому в некоторых странах и регионах Юго-Восточной Азии, например в Японии, Южной и Северной Корее, а также в Гонконге и Макао, каяки называют каноэ.
Современные каяки изготавливают преимущественно из полиэтилена или стекловолокна и используют для туризма и приключений. Каяки бывают с кокпитом для спокойной воды (в том числе морские и туристические), платформенные (также известные как sit-on-top или индейские каяки), а также небольшие каяки для бурной воды, предназначенные для спуска по порогам (их также называют фристайловыми и т. п.).
Каяк Sit on Top — новая модель, выпущенная французской компанией Rotomod в 1993 году. Его главное преимущество — безопасность. Он оснащён автоматическим сливом воды: попавшая в кокпит вода быстро вытекает, благодаря чему сохраняется устойчивость корпуса и обеспечивается безопасность гребца.
При использовании традиционных каяков, например морских, воду приходится постоянно вычерпывать, а иногда даже переворачивать лодку. Это непросто для тех, кто не проходил специальную подготовку. В платформенном каяке не нужно вычерпывать воду из кокпита. Даже если лодка перевернётся в море при сильном ветре и высоких волнах, подросток или новичок может забраться обратно всего за 3–5 секунд, сведя риск к минимуму. Благодаря этому каякинг стал гораздо популярнее среди европейцев.
По материалу каяки делятся на жёсткие, складные и надувные. У каждого типа есть свои преимущества и недостатки. Жёсткие каяки прочные, износостойкие и устойчивые к ударам, а также развивают высокую скорость. Однако перевозить их неудобно: во время поездки лодку приходится крепить на крыше автомобиля.
Складные каяки удобно перевозить в автомобиле, но в более сложных условиях ими труднее управлять. Высокий корпус легко подхватывает ветер, и лодка отклоняется от курса. Главное преимущество надувных каяков — лёгкость и компактность, но они быстро теряют заряд аккумулятора, медленно движутся, требуют больших усилий и плохо выдерживают удары, поэтому пользоваться ими сравнительно опасно.
Гребля на каноэ — это вид спорта на свежем воздухе, который проверяет скорость и выносливость человека. Регулярные занятия каякингом помогают регулировать работу сердечно-сосудистой системы, увеличивать объём лёгких, а также развивать мышечную силу и выносливость. Поэтому этот вид спорта полезен для поддержания физической формы. Кроме того, поскольку это водный спорт, содержание отрицательных ионов у поверхности воды в 2–3 раза выше, чем в помещении, что благотворно влияет на дыхательную систему.
Главная особенность каякинга — возможность увидеть места и пейзажи, которые прежде были недоступны. На каяке можно отправиться куда угодно и увидеть то, чего обычно не заметишь с суши: острова, пещеры, водоплавающих птиц, летучих рыб и необычные растения. На широких водных просторах ощущается безграничность мира: здесь нет пробок, шума, толп и загрязнённого воздуха, нет и стресса — только свежесть и единение с природой.
В каякинге обычно один человек управляет одной лодкой, самостоятельно выбирая направление и скорость. Это помогает развить уверенность в себе и самостоятельность. На тренировках и соревнованиях участники часто плывут командами. В таких случаях важно не только стремиться к победе, но и заботиться друг о друге, тесно взаимодействовать с товарищами по команде. Всё это помогает развивать командный дух.
С развитием общества и повышением уровня жизни возвращение к природе и стремление преодолевать пределы возможностей стали модными среди современного человека. Экологичный, полезный для здоровья и модный каякинг полюбился многим людям во всём мире, особенно молодёжи, увлечённой модой и активным отдыхом на природе. Поэтому стали появляться соревнования по каякингу на бурной воде: слалом с препятствиями, марафон, сплавы на каяках и другие дисциплины.
