Se o barco quiser se exercitar na água, ele precisa fornecer força externa para empurrá-lo, para que ele vença a resistência durante o exercício. No passado, havia muitas maneiras de fornecer impulso, que podem ser divididas em quatro categorias. Uma é a mão de obra, como remos, cercas e tapas; a segunda é a força animal, como puxar fibras; a terceira é a energia eólica, como as velas; e a quarta é a força mecânica, como rodas de pás, hélices, etc.
Com o desenvolvimento contínuo da ciência e tecnologia humanas, as hélices se destacam entre muitos dispositivos de propulsão. Em 1752, os físicos relataram que a hélice era superior a várias hélices que existiam antes dela. Especialmente após o surgimento de motores a vapor de alta velocidade, as hélices substituíram muitas outras hélices e gradualmente ganharam popularidade.
O princípio da hélice é relativamente simples. O remo depende do movimento da água para fazer com que o fluxo de água produza uma velocidade oposta à direção do impulso, e o fluxo de água dará à hélice uma força de reação, ou seja, impulso. O teorema do momento da mecânica dos fluidos também pode ser usado para explicar que quando a água flui através do disco da hélice, o fluxo de água irá acelerar devido à ação das pás. Desta forma, o momento do fluxo de água muda. Devido ao teorema do momento, o momento do fluido alterado em um determinado período de tempo é igual à força que ele recebe, e a força de reação que altera a força recebida pelo fluido interno é apenas o empuxo da hélice.