Om zich op het water voort te bewegen, heeft een boot een externe kracht nodig die hem voortduwt, zodat hij de weerstand tijdens het varen kan overwinnen. Vroeger waren er veel manieren om stuwkracht te leveren, die grofweg in vier categorieën kunnen worden ingedeeld. De eerste is menselijke kracht, zoals roeispanen, staken en peddels; de tweede is dierkracht, zoals het trekken van een boot; de derde is windkracht, zoals zeilen; en de vierde is mechanische kracht, zoals schepraderen en schroeven.
Door de voortdurende ontwikkeling van wetenschap en technologie zijn schroeven uitgegroeid tot een van de meest vooraanstaande voortstuwingsmiddelen. In 1752 rapporteerden natuurkundigen dat de schroef beter was dan de verschillende voortstuwingsmiddelen die daarvoor bestonden. Vooral na de komst van de hogesnelheidsstoommachine verving de schroef veel andere voortstuwingsmiddelen en raakte deze geleidelijk ingeburgerd.
Het principe van de schroef is relatief eenvoudig. De schroefbladen brengen het water in beweging en zorgen ervoor dat het in een richting stroomt die tegengesteld is aan de stuwrichting. De waterstroom oefent daardoor een reactiekracht uit op de schroef: de stuwkracht. Dit kan ook worden verklaard aan de hand van de impulsstelling uit de vloeistofmechanica. Wanneer water langs de schijf van de schroef stroomt, versnellen de bladen de waterstroom. Daardoor verandert de impuls van het water. Volgens de impulsstelling is de verandering van de impuls van een vloeistof gedurende een bepaalde periode gelijk aan de kracht die erop wordt uitgeoefend. De reactiekracht op de schroef, die voortkomt uit de kracht die op de vloeistof wordt uitgeoefend, is precies de stuwkracht van de schroef.
