Το σκάφος ως μέσο παραγωγής και μεταφοράς για τον άνθρωπο υπάρχει εδώ και δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Το αρχαιότερο σκάφος στον κόσμο, το πρωτόγονο κανό των ανθρώπων, είναι ο πρόγονος του σύγχρονου καγιάκ. Η κωπηλασία με μικρά σκάφη περιλαμβάνει το καγιάκ και το κανό. Η αρχική σημασία της λέξης «καγιάκ» είναι το κανό των Ινουίτ, ενώ και το κανό είναι ένα είδος κωπήλατου σκάφους. Γι’ αυτό, σε ορισμένες περιοχές, τα καγιάκ και τα κανό αναφέρονται συλλογικά ως κανό.
Η κωπηλασία με μικρά σκάφη είναι ένα άθλημα στο οποίο ο κωπηλάτης επιβαίνει σε ένα ειδικό μικρό σκάφος και κινείται με τη δύναμη ενός ή περισσότερων κουπιών. Τα έντονα χρώματα των καγιάκ ξεχωρίζουν καθώς γλιστρούν γρήγορα στα καθαρά νερά, χαρίζοντας στους αθλητές μια συναρπαστική εμπειρία. Η ιστορία της κωπηλασίας με μικρά σκάφη εκτείνεται σε περισσότερα από 100 χρόνια.
Η κωπηλασία με μικρά σκάφη εξελίχθηκε από την κωπηλασία με κανό. Το καγιάκ, που χρησιμοποιήθηκε αρχικά από τους Ινουίτ, κατασκευαζόταν από δέρματα ζώων και οστά. Το ξύλο σχεδιαζόταν προσεκτικά και σκαλιζόταν ώστε να αποκτήσει το αρχικό σχήμα του σκάφους. Αργότερα, ο «πατέρας του σύγχρονου καγιάκ», ο Σκωτσέζος John McGregor, κατασκεύασε ένα καγιάκ «Nobu Noi» μήκους 4m, πλάτους 75cm και βάρους 30kg. Ταξίδεψε με αυτό στην Αγγλία, τη Γαλλία, τη Γερμανία και τη Σουηδία και έγραψε το βιβλίο «Nob, No. 1 Lane», συμβάλλοντας ενεργά στη διάδοση της κωπηλασίας με μικρά σκάφη.
Τον Ιανουάριο του 1924, η Δανία, η Σουηδία, η Γαλλία και η Αυστρία πρωτοστάτησαν στην ίδρυση της «Διεθνούς Ένωσης Κωπηλασίας» στην Κοπεγχάγη, με τη συντομογραφία IRK. Συντάχθηκαν το καταστατικό της ένωσης και οι πρώτοι κανονισμοί αγώνων κανό, οι οποίοι όριζαν τα είδη σκαφών —καγιάκ, κωπήλατα σκάφη και ιστιοσανίδες— καθώς και τις αποστάσεις των αγώνων.
Στους 8ους Ολυμπιακούς Αγώνες, που διεξήχθησαν στο Παρίσι το 1924, Καναδοί και Αμερικανοί αθλητές παρουσίασαν επιδείξεις κωπηλασίας στον Σηκουάνα.
Στους 11ους Ολυμπιακούς Αγώνες, που διεξήχθησαν στο Βερολίνο το 1936, η κωπηλασία με μικρά σκάφη εντάχθηκε για πρώτη φορά στο επίσημο πρόγραμμα των Ολυμπιακών Αγώνων, με εννέα αγωνίσματα συνολικά. Μέχρι τους 14ους Ολυμπιακούς Αγώνες, τα αγωνίσματα καγιάκ είχαν αυξηθεί περαιτέρω.
Όταν η κωπηλασία με μικρά σκάφη έγινε ολυμπιακό άθλημα, άρχισε σιγά σιγά να μπαίνει στην καθημερινότητα του ευρύτερου κοινού, ιδίως στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα σαββατοκύριακα, στις λίμνες και στα ποτάμια συναντά κανείς πολλά πολύχρωμα καγιάκ, με τους ανθρώπους να απολαμβάνουν τις ημέρες ξεκούρασής τους και αυτές τις όμορφες στιγμές.
