รู้ไหมว่าเครื่องยนต์ติดท้ายเรือช่วยให้ฝ่ายสัมพันธมิตรชนะสงครามโลกครั้งที่สองได้อย่างไร？

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความรักชาติ ครั้งหนึ่งผู้ผลิตเครื่องยนต์ติดท้ายเรือต่างมีภารกิจร่วมกัน นั่นคือช่วยให้ฝ่ายสัมพันธมิตรข้ามแม่น้ำและเอาชนะนาซี

17 กันยายน 1944 สมรภูมิยุโรป: หลังจากกองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรยกพลขึ้นบกที่นอร์มังดีเพื่อเปิดแนวรบที่สอง ฝ่ายสัมพันธมิตรต้องการยุติปฏิบัติการในสมรภูมิยุโรปก่อนคริสต์มาสปี 1944 เพื่อเอาชนะนาซีเยอรมนีให้ได้โดยเร็วที่สุด ปฏิบัติการมาร์เก็ตการ์เดนมีเป้าหมายเพื่อยึดและควบคุมสะพานสำคัญบนเส้นทางน้ำสายหลัก โดยมีจุดหมายที่แม่น้ำไรน์ในเมืองอาร์เนม ซึ่งจะเปิดทางเข้าสู่ใจกลางเยอรมนีและนำไปสู่ชัยชนะ พลเอกเบอร์นาร์ด มอนต์โกเมอรีแห่งอังกฤษเปิดปฏิบัติการทางอากาศครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การรบของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม กองทัพเยอรมันได้ประจำการอยู่ในพื้นที่ที่กองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรวางแผนจะลงจอดแล้ว ทำให้การรุกคืบเป็นไปอย่างล่าช้า

แลร์รี สตีเวนสัน นักสะสมและนักประวัติศาสตร์ด้านเครื่องยนต์ติดท้ายเรือโบราณกล่าวว่า “เดิมทีฝ่ายสัมพันธมิตรตั้งใจจะส่งพลร่มลงไปบนสะพานหรือใกล้สะพานโดยตรง เพื่อเข้ายึดพื้นที่” แต่แนวป้องกันด้วยไฟยิงไปถึงที่นั่นก่อน พลตรีจอห์น ฟรอสต์และทหารของเขาสามารถไปถึงสะพานอาร์เนมและยึดพื้นที่ด้านหนึ่งของสะพานไว้ได้ แต่กระสุนหมด จึงถูกบีบให้ยอมจำนนในอีกสี่วันต่อมา

ขณะเดียวกัน ทางตะวันตกของอาร์เนม ทหารพลร่มอังกฤษจากกองพลพลร่มที่ 1 อีก 2,200 นายไปไม่ถึงจุดหมาย พวกเขาถูกกองทัพเยอรมันปิดล้อมอยู่ริมแม่น้ำไรน์ซึ่งกว้างราวครึ่งไมล์ ขณะที่ใกล้จะหมดวัน

โชคดีที่ฝ่ายสัมพันธมิตรมีวิธีช่วยพวกเขา นั่นคือเรือจู่โจม เรือไม้อัดยาว 16 ฟุต ติดตั้งเครื่องยนต์ติดท้ายเรือ Evinrude ขนาด 50 แรงม้า น้ำหนัก 250 ปอนด์ ในตอนที่ทหารเหล่านั้นถูกปิดล้อม เรือยกพลขึ้นบกยังอยู่ในเบลเยียม จึงต้องบรรทุกขึ้นรถบรรทุกและเดินทาง 60 ไมล์ฝ่าการยิงของข้าศึกเพื่อไปให้ถึงแม่น้ำ การนำเรือลงน้ำก็เป็นอีกภารกิจที่ยากไม่แพ้กัน “พวกเขาต้องยกเรือข้ามคันดินสูง 20 ฟุต แล้วขับไปตามนั้น” สตีเวนสันกล่าว ในที่สุดพวกเขาก็ข้ามแม่น้ำกลางดึกและช่วยทหารทั้ง 2,200 นายไว้ได้

แต่ท้ายที่สุดฝ่ายสัมพันธมิตรก็ไม่สามารถรักษาอาร์เนมไว้ได้ และปฏิบัติการก็ล้มเหลวในที่สุด อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการนี้เป็นบททดสอบครั้งสำคัญของกำลังเครื่องยนต์ติดท้ายเรือ และได้รับการยกย่องว่าเป็นปฏิบัติการช่วยชีวิตอันน่าอัศจรรย์

เมื่อสหรัฐฯ เข้าสู่สงครามในปี 1941 ประเทศกำลังต้องการกำลังพล เสบียง และเงินทุนอย่างเร่งด่วน ซึ่งทำให้รัฐบาล ภาคธุรกิจ และประชาชนต้องร่วมมือกันอย่างเต็มที่ เพื่อให้ชาวอเมริกันสนับสนุนสงคราม รัฐบาลจึงเดินหน้าโฆษณาชวนเชื่อ ชักชวนคนหนุ่มสาวเข้าร่วมกองทัพ และจัดซื้อเสบียงในปริมาณมหาศาล ก่อนที่สหรัฐฯ จะเข้าสู่ยุโรป ยังจำเป็นต้องมีเรือยกพลขึ้นบกจำนวนมากด้วย

เรือยกพลขึ้นบก หรือที่เรียกอีกอย่างว่าเรือจู่โจม ออกแบบโดยอังกฤษและผลิตในสหรัฐฯ ทหารจำเป็นต้องมีวิธีข้ามแม่น้ำสายใหญ่ เพราะศัตรูอาจระเบิดสะพานด้านหลังได้ทุกเมื่อ ก่อนที่สหรัฐฯ จะพร้อมเริ่มปฏิบัติการในยุโรปไม่นาน พลเอกไอเซนฮาวร์ได้ขอเรือยกพลขึ้นบกเพิ่มอีก 400 ลำ ในนาทีสุดท้าย WC Meloon ผู้ก่อตั้ง Pine Castle Boats ในเมือง Pine Castle รัฐฟลอริดา ได้รับสัญญาจ้าง ถนนหลายสายถูกปิดและมีการตั้งขาหยั่งเลื่อยทั่วทั้งเมือง เพื่อให้งานเสร็จ Meloon และคนงานทำงานตลอด 24 ชั่วโมง ยกเว้นวันอาทิตย์ เมื่อครบกำหนดสามสัปดาห์ Meloon ก็ทำตามสัญญา และเรืออีก 400 ลำจากสหรัฐฯ ก็มุ่งหน้าไปยุโรป

ท้องเรือไม้อัดมีซี่เสริม ทำให้แข็งแรงและเสียหายจากการชนสิ่งกีดขวางได้ยากขึ้น จุดเด่นอีกอย่างของเรือคือชุดขับเคลื่อน ซึ่งเป็นเครื่องยนต์ติดท้ายเรือ Evinrude ขนาด 50 แรงม้า (เรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจในตลาดโดยทั่วไปมักติดตั้งเครื่องยนต์ขนาด 5–10 แรงม้าเป็นมาตรฐาน) “พวกเขาต้องใช้เครื่องยนต์ 50 แรงม้า” สตีเวนสันกล่าว “เพราะแม่น้ำอย่างไรน์มีกระแสน้ำเร็วถึง 8 นอต ถ้าคุณพายข้ามแม่น้ำเหมือนในหนัง พอถึงอีกฝั่งคุณก็ลอยไปตามน้ำไกล 5 ถึง 10 ไมล์ แล้วก็เจอทหารเยอรมันรออยู่ตรงนั้น!”

เรือแต่ละลำควบคุมโดยทหารช่างสนามรบสองนาย คนหนึ่งจับคันบังคับท้ายเรือ อีกคนประจำหัวเรือ ขณะเรือแล่น ทหารเก้านายนอนราบอยู่ที่ท้องเรือ พุ่งเข้าหาหาดของข้าศึกด้วยความเร็ว 25 ไมล์ต่อชั่วโมง ทหารทั้งเก้านายก็ลงจากเรือทันทีและเริ่มต่อสู้ จากนั้นทหารช่างจะหันหัวเรือและรับทหารที่เหลือข้ามแม่น้ำ ทำซ้ำจนทุกคนข้ามไปได้

เรือยกพลขึ้นบกมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพากองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรข้ามยุโรป แต่มีการใช้เครื่องยนต์ติดท้ายเรือในสงครามก่อนที่จะสร้างเรือเหล่านี้เสียอีก เดิมทีมีการใช้เครื่องยนต์ขับปั๊มน้ำแบบเคลื่อนย้ายได้และปั๊มดับเพลิง ตามแผนของกรมอุทยานแห่งชาติ

รัฐบาลต้องการชุดเครื่องยนต์ที่ติดตั้งไว้ใต้ดาดฟ้าเรือขนาดใหญ่ได้ และใช้เป็นปั๊มดับเพลิงหรือสูบน้ำออกจากตัวเรือที่รั่วได้ จึงติดต่อบริษัทจำหน่ายอุปกรณ์ทางทะเล ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่ที่สุดในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ บริษัทพัฒนาแบบที่ต่อมามีบทบาทสำคัญในสงคราม

สตีเวนสันกล่าวว่า ปั๊มรุ่นแรกใช้หัวเครื่องยนต์ติดท้ายเรือ Johnson ซีรีส์ A สองชุด “พวกมันเบาและแข็งแรง แต่มีเพียง 4 แรงม้า ขณะที่ต้องการ 8 แรงม้า พวกเขาจึงนำทั้งสองชุดมาต่อเข้าด้วยกัน เชื่อมเพลาข้อเหวี่ยง แล้วสร้างเป็นเครื่องยนต์ติดท้ายเรือสี่สูบ ซึ่งตอบโจทย์การใช้งานได้”

 

ปั๊มน้ำประสบความสำเร็จ และกองทัพเรือก็ปรับแบบโดยเพิ่มท่อบนดาดฟ้าสำหรับระบายอากาศ ตลอดช่วงสงคราม ปั๊มเหล่านี้ช่วยให้เรือจำนวนนับไม่ถ้วนรอดพ้นจากภัย รวมถึงเรือพิฆาต USS Laffey ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งถูกโจมตีนอกชายฝั่งโอกินาวะ ประเทศญี่ปุ่น ปั๊มแบบเคลื่อนย้ายได้สูบน้ำออกจากเรือได้ 90,000 แกลลอน ช่วยให้ Laffey รอดชีวิตจากการยกพลขึ้นบกวันดีเดย์และยุทธการโอกินาวะ จนได้รับฉายาว่า “เรือผีดิบ”

เครื่องยนต์ติดท้ายเรือ Johnson ยังถูกใช้สร้างสะพานแพในยุโรปด้วย Johnson PO15 เป็นเครื่องยนต์ขนาด 22 แรงม้าที่ติดตั้งบนส่วนท้ายของแพ “ปลายอีกด้านของแพหันไปทางเหนือน้ำ” สตีเวนสันกล่าว เมื่อกระแสน้ำไหลเชี่ยว 8 นอต และตั้งเครื่องยนต์ไว้ที่ 8 นอต แพส่วนนี้ก็จะทรงตัวอยู่กับที่ได้ค่อนข้างดี พวกเขาจะยึดส่วนนั้นไว้กับพื้น จากนั้นใช้เครื่องยนต์ติดท้ายเรือขับไปต่อ แล้วต่อแพช่วงถัดไป ปรับความเร็วให้เท่ากับ 8 นอตและยึดแพช่วงนั้นไว้ ตามคำบอกเล่าของสตีเวนสัน บางครั้งกองทัพจะวางแพที่ประกอบด้วยแพ 100 ช่วงและเครื่องยนต์ติดท้ายเรือเหล่านี้ 100 เครื่อง

หากเครื่องยนต์ติดท้ายเรือขัดข้อง แรงน้ำในแม่น้ำจะฉีกแพออกเป็นสองส่วน หลังจากวางแพแล้ว หน่วยสรรพาวุธจะใช้เรือยนต์แล่นทวนน้ำเพื่อติดสมอเข้ากับสายเคเบิลเหล็กที่ฝังอยู่ในตะกอน จากนั้นจึงดึงสายเคเบิลตามน้ำและยึดเข้ากับสะพาน วิธีนี้ทำให้สะพานแข็งแรงพอให้รถบรรทุก รถถัง และทหารราบข้ามได้ หากไม่มีโครงการนี้ การรุกคืบในยุโรปแทบเป็นไปไม่ได้

ขณะที่ Evinrude และ Johnson ช่วยให้ฝ่ายสัมพันธมิตรข้ามยุโรป บริษัทผลิตเครื่องยนต์ติดท้ายเรืออื่น ๆ ก็ร่วมสนับสนุนสงครามด้วยการจัดหาชิ้นส่วน เมื่อประเทศพยายามจัดหาไม้จำนวนมหาศาลจากแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม Carl Kiekhaefer แห่ง Mercury ในสหรัฐฯ ได้ออกแบบเลื่อยโซ่ยนต์สำหรับสองคน ความยาว 6 ฟุต เลื่อยโซ่ยนต์นี้ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์คู่ระบายความร้อนด้วยอากาศ Kiekhaefer เดินทางไปโปรโมตเลื่อยโซ่ยนต์รุ่นใหม่ด้วยตนเองทั่วแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ พร้อมท้าทายนักตัดไม้มืออาชีพให้มาประลองตัดไม้ ก่อนสงครามจะสิ้นสุด Mercury ก็กลายเป็นผู้ผลิตเลื่อยโซ่ยนต์รายใหญ่ที่สุดในโลก

เครื่องยนต์ติดท้ายเรือยังขับเคลื่อนโดรนลำแรกของโลก ช่วยรักษาชีวิตนักบินนับไม่ถ้วน Reginald Denny นักแสดงฮอลลีวูดผู้ประสบความสำเร็จและผู้ชื่นชอบเครื่องบินจำลอง ร่วมมือกับ Walter Righte ผู้บุกเบิกเครื่องยนต์อากาศยาน เพื่อสร้างเครื่องบินบังคับวิทยุ ก่อนหน้านั้น Danny สนใจเพียงเครื่องบินจำลอง แต่การออกแบบเครื่องบินจำลองของเขากลับมีความสำคัญต่อกองทัพ เพราะกองทัพต้องการหาวิธีลดการเสียชีวิตของนักบินระหว่างปฏิบัติภารกิจ ในเวลานั้นพลปืนภาคพื้นดินมักฝึกยิงปืนต่อสู้อากาศยานใส่เป้าหมายที่หมุนควง ต่างจากโดรนติดอาวุธอันตรายที่กองทัพใช้ในปัจจุบัน “Radioplanes” เหล่านี้ไม่มีอาวุธและออกแบบมาเพื่อไม่ให้นักบินต้องเสี่ยงภัย Radioplanes และเครื่องยนต์ของมันเปลี่ยนทุกสิ่งไป

“เครื่องยนต์เหล่านี้มีทั้งแบบสองสูบ และต่อมาก็มีแบบสี่สูบ ซึ่งล้วนมาจากผู้ผลิตเครื่องยนต์ติดท้ายเรือ” สตีเวนสันกล่าว เครื่องยนต์เหล่านี้ให้กำลัง 6 แรงม้าแก่เครื่องบิน กองทัพบกสั่งสร้าง Radioplanes หลายพันลำ ในบรรดาคนงานในสายการประกอบของโรงงานมีหญิงสาวคนหนึ่งชื่อ Norma Jeane Dougherty ในปี 1945 ช่างภาพของกองทัพ David Conover ได้ถ่ายภาพเธอเป็นครั้งแรก หลังได้รับมอบหมายให้เขียนเรื่อง Radioplanes ให้กับหนังสือพิมพ์ของกองทัพ Stars and Stripes ที่นั่นเองที่อาชีพนางแบบของ Norma Jeane Dougherty เริ่มต้นขึ้น และต่อมาเธอได้เปลี่ยนชื่อเป็น Marilyn Monroe

เทคโนโลยีเครื่องยนต์ติดท้ายเรือช่วยผลักดันฝ่ายสัมพันธมิตรไปสู่ชัยชนะ แม้จะไม่มีใครยืนยันได้ว่าสงครามจะชนะหรือไม่หากขาดเครื่องยนต์เหล่านี้ แต่ก็ช่วยรักษาชีวิตผู้คนไว้มากมาย และมีส่วนสนับสนุนอย่างประเมินค่าไม่ได้ “ไอเซนฮาวร์คิดว่าหากไม่มีอุปกรณ์เครื่องยนต์ติดท้ายเรือ เราคงลำบากมากในการชนะสงคราม” สตีเวนสันกล่าว “ถ้าต้องพายข้ามแม่น้ำด้วยวิธีแบบเดิม ก็แทบเป็นไปไม่ได้”

ฝ่ายเยอรมันก็มีเรือแบบดิงกีของตนเอง (เรือยกพลขึ้นบก) แต่ใช้การออกแบบเครื่องยนต์ติดท้ายเรือที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เครื่องยนต์ติดตั้งในแนวนอนบนกรอบท้ายเรือ และเพลาไม่สามารถลดลงได้ แต่ต้องดันตรงไปข้างหน้า “คนที่จับคันบังคับท้ายเรือต้องแข็งแรงมาก เพราะใบพัดอยู่ต่ำลงไปใต้ท้องเรือถึง 10 ฟุต” สตีเวนสันกล่าว เครื่องยนต์เหล่านั้นเทียบกับเครื่องยนต์ Evinrude บนเรือยกพลขึ้นบกของฝ่ายสัมพันธมิตรไม่ได้ ญี่ปุ่นก็มีเครื่องยนต์ติดท้ายเรือเช่นกัน แต่ผลิตโดยบริษัทอากาศยานซึ่งไม่ตรงตามความต้องการ และคุณภาพก็เทียบกันไม่ได้ ความแตกต่างของการใช้เครื่องยนต์ติดท้ายเรือในสงครามของแต่ละชาติศัตรูส่งผลต่อเดิมพันในการปกป้องกองทัพ ยึดครองดินแดน และคว้าชัยชนะ

เครื่องยนต์ติดท้ายเรือช่วยให้ชนะสงคราม และยังนำไปสู่การเติบโตทางอุตสาหกรรม ก่อนสงคราม เครื่องยนต์ติดท้ายเรือส่วนใหญ่เป็นเครื่องยนต์ตกปลาขนาดเพียง 5–10 แรงม้า หลังสงคราม ชนชั้นกลางเติบโตขึ้นจาก GI Bill และตลาดเศรษฐกิจที่คึกคัก กีฬาทางน้ำได้รับความนิยมมากขึ้น และความต้องการกำลังเครื่องยนต์ติดท้ายเรือก็เพิ่มขึ้น การแข่งขันด้านแรงม้าระหว่างบริษัทผู้ผลิตเริ่มต้นขึ้น และในปี 1958 ผู้บริโภคสามารถซื้อเครื่องยนต์ติดท้ายเรือขนาด 50 แรงม้าได้แล้ว ในปี 1962 Mercury เปิดตัวเครื่องยนต์ติดท้ายเรือขนาด 100 แรงม้ารุ่นแรกของโลก

สตีเวนสันบริจาคเครื่องยนต์ติดท้ายเรือโบราณกว่า 200 เครื่องจากคอลเลกชันของเขาให้กับ LeMay Family Collection ในเมืองทาโคมา รัฐวอชิงตัน หลายเครื่องมีอายุตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง และประชาชนสามารถเข้าชมได้ ซีรีส์นี้เปิดโอกาสให้เราเห็นว่าเครื่องยนต์ติดท้ายเรือขนาด 50 แรงม้าบนเรือยกพลขึ้นบกมีนวัตกรรมเพียงใด หรือเครื่องยนต์ขนาด 22 แรงม้าบนเรือพายจะสร้างผลกระทบได้มากแค่ไหน โดยเฉพาะเมื่อเรือท้ายทั่วไปมักติดตั้งเครื่องยนต์หลายร้อยแรงม้า เครื่องยนต์ติดท้ายเรือเข้าไปมีบทบาทในทุกแง่มุมของสงคราม และช่วยให้ฝ่ายสัมพันธมิตรคว้าชัยชนะ