ในสมัยโบราณ ผู้คนสังเกตพบว่าใบไม้และท่อนไม้ลอยน้ำได้ แต่ใบไม้รับน้ำหนักได้เพียงเล็กน้อย ส่วนท่อนไม้รับน้ำหนักได้มาก ยิ่งท่อนไม้หนา ก็ยิ่งรับน้ำหนักได้มากขึ้น นอกจากนี้ยังพบว่าท่อนไม้ที่มีรูปทรงคล้ายใบกระวานไม่มั่นคงเมื่ออยู่ในน้ำและมักพลิกคว่ำ ผู้คนจึงนั่งบนท่อนไม้ได้ไม่มั่นคง และไม่สามารถเคลื่อนที่ไปมาบนท่อนไม้ทรงกระบอกได้เลย
ผู้คนจึงใช้ขวานหิน สิ่วหิน ค้อน และเครื่องมืออื่น ๆ เพื่อถากท่อนไม้ทรงกลมให้แบน ต่อมาพบว่าการใช้ไฟสะดวกกว่าการใช้ขวานหินถากไม้ ผู้คนจะพอกโคลนเปียกหนา ๆ บนส่วนของท่อนไม้ที่ไม่ต้องการขุดออก จากนั้นจึงใช้ไฟเผาส่วนที่ต้องการนำออก
เมื่อเผาจนส่วนดังกล่าวกลายเป็นถ่านเป็นชั้น ๆ แล้ว ก็ใช้ขวานหินสกัดออกได้ง่ายขึ้น นี่คือวิธีสร้างเรือแคนูให้สำเร็จ
ในปี 1958 มีการขุดพบเรือแคนู 3 ลำที่อำเภออู่จิ้น มณฑลเจียงซู ประเทศจีน จากการศึกษาพบว่าเป็นเรือแคนูในยุคชุนชิวและจ้านกั๋ว มีความยาว 11 เมตร กว้าง 0.9 เมตร และลึก 0.4 เมตร ปัจจุบันจัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑสถานแห่งชาติจีน
ปัจจุบัน ในระดับสากล คำว่า “CANOE” กลายเป็นคำเรียกรวมของ KAYAK และ CANOE
ทุกวันนี้ การพายเรือแคนูกลายเป็นกิจกรรมทางน้ำที่ได้รับความนิยมในหมู่คนยุคใหม่ เพราะเรียนรู้ได้ไม่นาน เพื่อน ๆ ที่มีรถก็สามารถพาเรือไปออกทริปได้ด้วย นอกจากนี้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คู่รักหันกลับไปใกล้ชิดธรรมชาติมากขึ้น การพายเรือแคนูเหมาะสำหรับพายเล่นในทะเลสาบ หุบเขา หรือบริเวณชายฝั่ง สามารถทำเป็นกิจกรรมกีฬาเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ พร้อมชมทิวทัศน์และแม้แต่ตกปลาได้ จึงกล่าวได้ว่ากิจกรรมนี้จุดกระแสความนิยมในหมู่คนรุ่นใหม่
