Le eliche a due pale sono solitamente utilizzate sugli aeromobili, mentre quelle a tre pale sono generalmente impiegate sulle imbarcazioni.
Per quanto riguarda le dimensioni, le eliche a due pale sono di solito grandi, mentre quelle a tre pale sono più piccole. Sono utilizzate principalmente in fluidi diversi, con densità diverse. L’aria ha una densità inferiore all’acqua. Per aumentare la forza di reazione generata dal flusso d’aria che passa dietro l’aeromobile, la distanza tra le pale è maggiore. Se la distanza tra le pale di un aeromobile è ridotta, il flusso d’aria sarà limitato. Agli albori dell’aviazione si utilizzavano anche eliche a tre pale sugli aeroplani, soprattutto perché si conosceva poco la fluidodinamica e si procedeva per tentativi ed esperienza pratica.
L’acqua ha una densità 800 volte superiore a quella dell’aria. Perciò, la forza di reazione dell’acqua su un’imbarcazione con un’elica a tre pale è notevole, ed è per questo che non serve un’elica grande. Se l’elica è troppo grande, la potenza nella zona periferica della pala non viene sfruttata efficacemente: è lo stesso principio che si applica ai battelli a ruota.
Il numero di pale è legato al passo dell’elica. Dipende innanzitutto dalla potenza: in base alla potenza richiesta, si possono scegliere eliche a tre, quattro o cinque pale. Il numero di pale è legato anche alle vibrazioni dell’imbarcazione, ovvero alla possibilità che la frequenza o un suo multiplo, determinati dalle pale dell’elica, entri in risonanza con la frequenza naturale della struttura. Un altro aspetto da considerare sono le bolle d’aria, che possono causare rumore e corrosione delle pale.