Impulsados por el patriotismo, hubo una época en que los fabricantes de motores fueraborda compartían una misión: ayudar a los Aliados a cruzar los ríos y derrotar a los nazis.
17 de septiembre de 1944, frente europeo: Tras el desembarco de las fuerzas aliadas en Normandía para abrir un segundo frente, y con el fin de derrotar a la Alemania nazi lo antes posible, los Aliados querían poner fin a las operaciones en el frente europeo antes de la Navidad de 1944. La Operación Market Garden tenía como objetivo capturar y controlar puentes clave sobre vías fluviales importantes. Su meta final era el Rin, en Arnhem, lo que abriría el acceso al corazón de Alemania y permitiría alcanzar la victoria. El general británico Montgomery lanzó la mayor operación aerotransportada de la historia militar. Sin embargo, las tropas alemanas ya estaban desplegadas en la zona prevista para el desembarco aliado, y el avance de las tropas era lento.
Larry Stevenson, coleccionista de motores fueraborda antiguos e historiador, dijo: «La idea original de los Aliados era lanzar a los paracaidistas directamente sobre el puente o cerca de él para tomar el control». La barrera de fuego los alcanzó. El general de división John Frost y sus hombres lograron llegar al puente de Arnhem, donde ocuparon uno de sus extremos, pero se quedaron sin munición y se vieron obligados a rendirse cuatro días después.
Mientras tanto, al oeste de Arnhem, otros 2.200 soldados británicos de la Primera División Aerotransportada nunca llegaron a su destino. Acabaron atrapados por los alemanes junto al Rin, de aproximadamente media milla de ancho, cuando se acercaba el final del día.
Por suerte, los Aliados tenían una forma de salvarlos: lanchas de asalto, embarcaciones de contrachapado de 16 pies con motores fueraborda Evinrude de 50 caballos de fuerza y 250 libras. Cuando quedaron atrapados, las lanchas de desembarco todavía estaban en Bélgica y tuvieron que cargarse en camiones y recorrer 60 millas bajo fuego enemigo para llegar al río. Meter las embarcaciones en el agua fue otra hazaña. «Tuvieron que levantar estas lanchas por encima de un dique de 20 pies, y las conducían hasta allí», dijo Stevenson. Al final, cruzaron el río en plena noche y rescataron a los 2.200 soldados.
Pero los Aliados finalmente no lograron mantener Arnhem y la operación fracasó. Aun así, la operación puso a prueba al máximo la potencia de los motores fueraborda y fue aclamada como una misión de rescate milagrosa.
Cuando Estados Unidos entró en la guerra en 1941, el país necesitaba desesperadamente tropas, suministros y financiación, lo que exigió la plena cooperación del gobierno, las empresas y la ciudadanía. Para lograr que el pueblo estadounidense apoyara la guerra, el gobierno mantuvo las campañas de propaganda, animó a los jóvenes a alistarse y compró suministros a gran escala. Antes de que Estados Unidos pudiera entrar en Europa, también se necesitaba una flota de lanchas de desembarco.
Las lanchas de desembarco, también conocidas como lanchas de asalto, fueron diseñadas por los británicos y construidas en Estados Unidos. Las tropas necesitaban una forma de cruzar los grandes ríos, ya que el enemigo podía volar los puentes a sus espaldas en cualquier momento. Justo antes de que Estados Unidos estuviera listo para comenzar las operaciones en Europa, el general Eisenhower solicitó 400 lanchas de desembarco adicionales. A última hora, WC Meloon, fundador de Pine Castle Boats en Pine Castle, Florida, obtuvo el contrato. Se cerraron calles y se instalaron caballetes de aserrar por toda la ciudad. Para terminar el trabajo, Meloon y sus hombres trabajaron las 24 horas del día, excepto los domingos. Llegó el plazo de tres semanas, Meloon cumplió su palabra y otros 400 barcos estadounidenses partieron rumbo a Europa.
El fondo de las lanchas de contrachapado tiene nervaduras, lo que le da la resistencia necesaria para reducir los daños al chocar con obstáculos. El diseño también incluye un elemento de potencia: un motor fueraborda Evinrude de 50 caballos de fuerza (las embarcaciones recreativas solían venir de serie con motores de 5 a 10 caballos de fuerza). «Necesitaban un motor de 50 caballos de fuerza», dice Stevenson. «Porque un río como el Rin tiene una corriente de ocho nudos. Si cruzas remando, como en las películas, cuando llegues al otro lado habrás bajado entre cinco y diez millas, ¡y los alemanes te estarán esperando allí!»
Las embarcaciones eran operadas por dos ingenieros de combate: uno al timón y el otro en la proa. Mientras avanzaban, nueve soldados iban tendidos en el fondo de la lancha. Al llegar a la playa enemiga a 25 millas por hora, los nueve soldados desembarcaban de inmediato y empezaban a luchar. Después, los zapadores giraban la proa y transportaban al resto de las tropas al otro lado del río, repitiendo la maniobra hasta que todos lo hubieran cruzado.
Las lanchas de desembarco fueron esenciales para que los Aliados cruzaran Europa, pero los motores fueraborda ya se usaban en la guerra mucho antes de que se construyeran. Al principio se empleaban para accionar bombas portátiles de agua y bombas contra incendios, según los planes del Servicio de Parques Nacionales.
El gobierno quería un equipo que pudiera colocarse bajo la cubierta de un barco grande y usarse como bomba contra incendios o para achicar el agua de un casco agrietado. Se puso en contacto con una empresa de suministros marinos, el mayor distribuidor del noroeste, que desarrolló un diseño que más adelante desempeñaría un papel clave en la guerra.
La primera bomba usaba dos cabezales de motor fueraborda Johnson de la serie A, dijo Stevenson. «Eran ligeros y resistentes, pero solo tenían 4 caballos de fuerza, y necesitaban 8, así que unieron los dos, soldaron el cigüeñal y fabricaron un motor fueraborda de cuatro cilindros que cumplía su propósito».
La bomba de agua tuvo éxito, y la Marina modificó el diseño para añadir una manguera a la cubierta y facilitar la ventilación. Durante la guerra, estas bombas contribuyeron a salvar innumerables barcos, entre ellos el destructor de la Armada de Estados Unidos USS Laffey, atacado frente a Okinawa, Japón. Las bombas portátiles extrajeron 90,000 galones de agua del barco, lo que permitió que el Laffey sobreviviera al desembarco del Día D y a la batalla de Okinawa. Por ello, se ganó el apodo de «El barco de los no muertos».
Los motores fueraborda Johnson también se utilizaron para construir pontones en Europa. El Johnson PO15 es un motor de 22 hp instalado en la compuerta trasera de un pontón. «El otro extremo del pontón queda río arriba», dijo Stevenson. Con la corriente (en ese momento) a 8 nudos y el motor ajustado a 8 nudos, esa sección del pontón puede permanecer relativamente inmóvil. Anclan esa parte al suelo y el motor fueraborda sigue avanzando. Luego conectan la siguiente sección del pontón, la ajustan a 8 nudos y la fijan. Según Stevenson, a veces los militares tendían pontones con 100 secciones y 100 de estos motores fueraborda.
Si el motor fueraborda fallaba, la fuerza de la corriente podía partir el pontón en dos. Una vez tendido el pontón, los artificieros usaban un motor río arriba para fijar los anclajes a los cables de acero en el limo, luego tiraban de los cables río abajo y los sujetaban al puente. Así, el puente quedaba lo bastante seguro para que pasaran camiones, tanques e infantería. Sin este proyecto, avanzar por Europa habría sido casi imposible.
Aunque Evinrude y Johnson ayudaron a los confederados a cruzar Europa, otras empresas de motores fueraborda también contribuyeron a la guerra suministrando piezas. Mientras el país se esforzaba por conseguir grandes cantidades de madera del noroeste del Pacífico para prepararse para la guerra, Carl Kiekhaefer, de Mercury, Estados Unidos, diseñó una motosierra de seis pies para dos personas. La motosierra funcionaba con un motor fueraborda bicilíndrico refrigerado por aire. Kiekhaefer promocionó personalmente su nueva motosierra por todo el noroeste del Pacífico y retó a leñadores profesionales a competir en una prueba de tala. Antes del fin de la guerra, Mercury se había convertido en el mayor fabricante de motosierras del mundo.
El motor fueraborda también impulsó el primer dron del mundo, salvando la vida de innumerables pilotos. Reginald Denny, exitoso actor de Hollywood y aficionado a los aviones a escala, se asoció con el pionero de los motores aeronáuticos Walter Righte para crear un avión radiocontrolado. Antes de eso, Danny solo se interesaba por los modelos de aviones, pero su empeño en diseñarlos era importante para las fuerzas armadas, que buscaban reducir la mortalidad de los pilotos durante las misiones. En aquel entonces, los artilleros terrestres solían practicar disparando cañones antiaéreos contra blancos en movimiento. A diferencia de los drones letales que emplean hoy las fuerzas armadas, estos «Radioplanes» no iban armados y se diseñaron para mantener a los pilotos fuera de peligro. Los Radioplanes y sus motores lo cambiaron todo.
«Tenían motores de dos cilindros y, más tarde, de cuatro cilindros; todos procedían de fabricantes de motores fueraborda», dijo Stevenson. Los motores propulsaban el avión con seis caballos de fuerza. El Ejército encargó la construcción de miles de Radioplanes. Entre los trabajadores de la línea de montaje de la fábrica había una joven llamada Norma Jeane Dougherty, a quien el fotógrafo del Ejército David Conover fotografió por primera vez en 1945, después de que lo enviaran a escribir sobre los Radioplanes para el periódico militar Stars and Stripes. Fue allí donde comenzó la carrera de modelo de Norma Jeane Dougherty, quien más tarde cambió su nombre por el de Marilyn Monroe.
La tecnología de los motores fueraborda impulsó a los Aliados hacia la victoria y, aunque no se puede asegurar que hubieran ganado la guerra sin ellos, salvaron muchas vidas y su contribución fue inconmensurable. «Eisenhower pensaba que nos habría costado muchísimo ganar la guerra sin los motores fueraborda», dijo Stevenson. «Si hubieras cruzado el río remando a la antigua usanza, habría sido imposible».
Los alemanes también tenían sus propios dingos (lanchas de desembarco), pero con un diseño de motor fueraborda completamente distinto. El motor se montaba horizontalmente en el espejo de popa, y el eje no se podía bajar, sino que se empujaba en línea recta. «El hombre del timón tenía que ser muy fuerte, porque la hélice quedaba a 10 pies del fondo de la lancha», dijo Stevenson. Esos motores no podían compararse con los Evinrude de las lanchas de desembarco aliadas. Los japoneses también tenían motores fueraborda, pero los fabricaba una empresa aeronáutica; no cumplían con sus requisitos y su calidad era inferior. Las diferencias entre los motores fueraborda de las naciones enemigas podían marcar la diferencia a la hora de proteger a los ejércitos, conquistar territorios y ganar la guerra.
Los motores fueraborda ayudaron a ganar la guerra y, con ella, llegó un auge industrial. Antes de la guerra, la mayoría de los motores fueraborda para pesca no superaban los 5 a 10 caballos de fuerza. Después, llegó la clase media con la Ley GI y un mercado económico dinámico. Los deportes acuáticos ganaron popularidad y surgió una nueva demanda de motores fueraborda. Comenzó una competencia de potencia entre los fabricantes y, para 1958, los consumidores podían comprar motores fueraborda de 50 caballos de fuerza. En 1962, Mercury presentó el primer motor fueraborda de 100 caballos de fuerza del mundo.
Stevenson donó su colección de más de 200 motores fueraborda antiguos a LeMay Family Collection en Tacoma, Washington. Muchos eran de la Segunda Guerra Mundial y ahora el público puede verlos. Esta colección nos permite apreciar lo innovador que podía ser un motor fueraborda de 50 hp para una lancha de desembarco, o el impacto que podía tener un motor de 22 hp para una lancha de remos, sobre todo cuando los motores de popa suelen tener cientos de caballos de fuerza. Los motores fueraborda estuvieron presentes en todos los aspectos de la guerra y ayudaron a los Aliados a ganar.
