1. Επισκόπηση της ανάπτυξης της παγκόσμιας βιομηχανίας ειδικών συστημάτων πρόωσης πλοίων
Η κύρια λειτουργία της πρόωσης πλοίων είναι η αξιοποίηση της μηχανής του πλοίου για τη μετατροπή της ενέργειας που παράγεται από το καύσιμο σε ισχύ, ώστε να διασφαλίζεται η ομαλή λειτουργία του. Υπό κανονικές συνθήκες, ο κύριος εξοπλισμός πρόωσης των πλοίων αποτελείται κυρίως από δύο μέρη: ① συμβατική έλικα· ② ειδική έλικα. Σήμερα, το ποσοστό των ειδικών ελίκων που χρησιμοποιούν ορισμένες μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες έχει αυξηθεί αντίστοιχα. Μόνο την περίοδο 2007–2017, η ζήτηση της διεθνούς ναυτιλιακής αγοράς για ειδικές έλικες παρέμεινε μεταξύ 2,000 και 3500 μονάδων, ενώ τα έσοδα θα μπορούσαν να φτάσουν τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
2. Η ιστορία της ανάπτυξης των ειδικών ελίκων
Οι έλικες εμφανίστηκαν μετά την πρώτη βιομηχανική επανάσταση. Μέχρι σήμερα, πολλά πλοία παγκοσμίως χρησιμοποιούν έλικες ως κύριο εξοπλισμό πρόωσης. Ωστόσο, με τη συνεχή εξέλιξη των τεχνολογιών προστασίας του περιβάλλοντος και του τεχνολογικού επιπέδου, η έλικα δεν είναι πλέον κατάλληλη για τις σημερινές ανάγκες της ναυτιλίας. Οι ναυτιλιακές εταιρείες βελτίωσαν και τροποποίησαν την παραδοσιακή τεχνολογία πρόωσης με έλικα μέσω της έρευνας και ανάπτυξης, καθώς και της εισαγωγής ολοκαίνουργιων τεχνολογιών πρόωσης. Οι συνήθεις τεχνολογίες ειδικής πρόωσης διακρίνονται σε τέσσερις τύπους: ① πρόωση με υδροστρόβιλο· ② ειδική πρόωση βασισμένη στη λειτουργία συμβατικής έλικας· ③ πρόωση με μαγνητικό ρευστό· ④ βιομιμητική πρόωση. Ως προς τους τύπους και τα χαρακτηριστικά των ελίκων, οι έλικες πλοίων εξελίσσονται προς την κατεύθυνση της τεχνολογίας, της ευφυΐας και της βιομιμητικής. Αφενός, ο εξοπλισμός ειδικής πρόωσης μπορεί να αυξήσει την ταχύτητα των πλοίων και, αφετέρου, να εξοικονομήσει αποτελεσματικά το κόστος μεταφοράς.
