In der Antike stellten die Menschen fest, dass Blätter und Baumstämme auf dem Wasser schwimmen. Allerdings können Blätter nur sehr wenig Gewicht tragen, während Baumstämme sehr viel Gewicht tragen können. Je dicker der Stamm, desto mehr Gewicht kann er tragen. Die Menschen stellten außerdem fest, dass ein lorbeerförmiger Baumstamm im Wasser instabil ist und sich dreht. Man kann nicht sicher darauf sitzen und sich auf einem zylindrischen Baumstamm überhaupt nicht fortbewegen.
Daher bearbeiteten die Menschen die runden Baumstämme mit Steinäxten, Steinmeißeln, Hämmern und anderen Werkzeugen, um sie abzuflachen. Später stellte sich heraus, dass es einfacher war, Holz mit Feuer auszuhöhlen als mit einer Steinaxt. Dazu bestrich man die Stellen des Stammes, die nicht ausgehöhlt werden sollten, mit dicker, feuchter Erde und brannte anschließend die zu entfernenden Teile mit Feuer aus.
Dabei wurde das Holz an den auszuhöhlenden Stellen zu einer Schicht Holzkohle verbrannt, die sich anschließend leichter mit einer Steinaxt entfernen ließ. So entstand das Kanu.
1958 wurden im Kreis Wujin in der chinesischen Provinz Jiangsu drei Kanus ausgegraben. Forschungen zufolge stammen sie aus der Frühlings- und Herbstperiode sowie der Zeit der Streitenden Reiche. Sie sind 11 Meter lang, 0,9 Meter breit und 0,4 Meter tief. Heute befinden sie sich im Nationalmuseum Chinas.
Heute ist „CANOE“ international ein Sammelbegriff für KAYAK und CANOE.
Heutzutage ist Kanufahren zu einer beliebten Wasseraktivität geworden. Man kann es schnell lernen, und Freunde mit einem Auto können die Kanus auch zu Ausflügen mitnehmen. Außerdem zieht es Paare in den letzten Jahren wieder verstärkt in die Natur. Kanufahren eignet sich für Paddeltouren auf Seen, durch Täler oder entlang der Küste. Es ist Sport und Freizeitvergnügen zugleich – beim Genießen des Windes und sogar beim Angeln. So hat der Kanusport bei der jüngeren Generation eine regelrechte Welle der Begeisterung ausgelöst.
