Gedreven door patriottisme hadden fabrikanten van buitenboordmotoren ooit een gezamenlijke missie: de geallieerden helpen de rivier over te steken en de nazi’s te verslaan.
17 september 1944, Europees strijdtoneel: nadat de geallieerden in Normandië waren geland om een tweede front te openen, wilden ze de operaties in Europa vóór Kerstmis 1944 beëindigen en nazi-Duitsland zo snel mogelijk verslaan. Operatie Market Garden was bedoeld om belangrijke bruggen over belangrijke waterwegen te veroveren en onder controle te krijgen. Het einddoel was de Rijn bij Arnhem, waarmee de weg naar het hart van Duitsland zou worden geopend en de overwinning binnen bereik zou komen. De Britse generaal Montgomery zette de grootste luchtlandingsoperatie in de geschiedenis van de oorlogsvoering op touw. De Duitse troepen waren echter al ingezet in het gebied waar de geallieerden zouden landen, waardoor de opmars van de eenheden traag verliep.
Verzamelaar van antieke buitenboordmotoren en historicus Larry Stevenson zei: „Het oorspronkelijke plan van de geallieerden was om de parachutisten direct op of nabij de brug te droppen, zodat ze die konden innemen.” Maar de Duitse verdediging hield stand. Generaal-majoor John Frost en zijn mannen slaagden erin de Arnhemse brug te bereiken en bezetten één kant ervan, maar raakten door hun munitie heen en moesten zich vier dagen later overgeven.
Ondertussen bereikten ten westen van Arnhem nog eens 2.200 Britse parachutisten van de 1st Airborne Division hun bestemming niet. Ze raakten door de Duitsers ingesloten aan de Rijn, die op die plek ongeveer een halve mijl breed was, terwijl de dag ten einde liep.
Gelukkig beschikten de geallieerden over een manier om hen te redden: stormboten, 16 voet lange boten van multiplex met een Evinrude-buitenboordmotor van 50 pk en een gewicht van 250 pond. Toen de soldaten vastzaten, bevonden de landingsboten zich nog in België. Ze moesten op vrachtwagens worden geladen en onder vijandelijk vuur 60 mijl worden vervoerd om de rivier te bereiken. De boot te water laten was een prestatie op zich. „Ze moesten deze boten over een dijk van 20 voet tillen, terwijl ze onder vuur lagen”, zei Stevenson. Uiteindelijk staken ze midden in de nacht de rivier over en redden ze alle 2.200 soldaten.
De geallieerden slaagden er uiteindelijk niet in Arnhem te behouden en de operatie mislukte. Toch vormde ze de ultieme test voor het vermogen van buitenboordmotoren en werd ze geprezen als een wonderbaarlijke reddingsoperatie.
Toen de Verenigde Staten in 1941 aan de oorlog deelnamen, had het land dringend behoefte aan troepen, voorraden en geld. Dat vereiste volledige samenwerking tussen de overheid, het bedrijfsleven en de bevolking. Om de Amerikanen achter de oorlog te krijgen, voerde de overheid voortdurend propaganda, moedigde ze jongeren aan dienst te nemen en kocht ze op grote schaal voorraden in. Ook was een vloot landingsboten nodig voordat de Verenigde Staten Europa konden binnenvallen.
Landingsboten, ook wel aanvalsboten genoemd, werden ontworpen door de Britten en gebouwd in de Verenigde Staten. Troepen moesten grote rivieren kunnen oversteken, omdat de vijand bruggen achter hen op elk moment kon opblazen. Vlak voordat de Verenigde Staten klaar waren om in Europa op te rukken, vroeg generaal Eisenhower om nog eens 400 landingsboten. Op het laatste moment kreeg WC Meloon, oprichter van Pine Castle Boats in Pine Castle, Florida, de opdracht. Straten werden afgesloten en overal in de stad werden zaagpaarden neergezet. Om de klus te klaren, werkten Meloon en zijn mannen 24 uur per dag, behalve op zondag. De deadline van drie weken kwam eraan; Meloon hield woord en nog eens 400 Amerikaanse boten vertrokken naar Europa.
De bodem van de multiplex boot was geribbeld, waardoor hij sterk genoeg was om minder snel beschadigd te raken bij botsingen met obstakels. Ook de aandrijving was bijzonder: een Evinrude-buitenboordmotor van 50 pk. (Recreatieboten werden doorgaans standaard geleverd met een motor van 5 tot 10 pk.) „Ze hadden een motor van 50 pk nodig”, zegt Stevenson. „De Rijn stroomt met een snelheid van acht knopen. Als je de rivier over roeit zoals in de film, ben je tegen de tijd dat je de overkant bereikt vijf tot tien mijl afgedreven, en staan de Duitsers je daar op te wachten!”
De boten werden bediend door twee gevechtsgeniesoldaten: één aan de helmstok en één bij de boeg. Tijdens de overtocht lagen negen soldaten op de bodem van de boot. Met een snelheid van 25 mijl per uur voeren ze af op de vijandelijke oever, waar de negen soldaten meteen uitstapten en de strijd aangingen. Vervolgens draaiden de geniesoldaten de boot om en haalden ze de rest van de troepen over de rivier. Dit herhaalden ze tot iedereen was overgestoken.
Landingsboten waren essentieel om de geallieerden door Europa te krijgen, maar buitenboordmotoren werden al veel eerder in de oorlog gebruikt. Zoals de National Park Service had gepland, werden ze aanvankelijk ingezet om draagbare waterpompen en brandbluspompen aan te drijven.
De overheid wilde een installatie die onder het dek van een groot schip kon worden geplaatst en als brandbluspomp kon dienen of water uit een lekke romp kon pompen. Ze namen contact op met een bedrijf in scheepsbenodigdheden, de grootste distributeur in het noordwesten, dat een ontwerp ontwikkelde dat later een belangrijke rol in de oorlog zou spelen.
De eerste pomp gebruikte twee buitenboordmotorblokken uit de Johnson A-serie, zei Stevenson. „Ze waren licht en sterk, maar hadden maar 4 pk, terwijl er 8 nodig was. Daarom koppelden ze de twee aan elkaar, lasten de krukas aan elkaar en bouwden ze een viercilinderbuitenboordmotor. Die voldeed aan hun eisen.”
De waterpomp bleek een succes en de marine paste het ontwerp aan door een slang aan het dek toe te voegen voor de ventilatie. Tijdens de oorlog hielpen deze pompen talloze schepen te overleven, waaronder de Amerikaanse torpedobootjager USS Laffey, die voor de kust van Okinawa in Japan werd aangevallen. Draagbare pompen pompten 90.000 gallon water uit het schip, waardoor de Laffey de landingen op D-Day en de Slag om Okinawa overleefde. Het schip kreeg de bijnaam „The Ship of the Undead”.
Johnson-buitenboordmotoren werden in Europa ook gebruikt om pontons te bouwen. De Johnson PO15 is een motor van 22 pk die aan de achterzijde van een ponton is gemonteerd. „Het andere uiteinde van het ponton ligt stroomopwaarts”, zei Stevenson. Omdat de stroming acht knopen bedraagt en de motor op acht knopen is ingesteld, kan dit deel van het ponton vrijwel op zijn plaats blijven. „Ze verankeren dat deel aan de oever, waarna de buitenboordmotor verdergaat. Vervolgens koppelen ze het volgende deel van het ponton aan, stemmen het af op acht knopen en zetten het vast.” Volgens Stevenson legde het leger soms pontonbruggen aan met 100 pontondelen en 100 van deze buitenboordmotoren.
Als een buitenboordmotor uitviel, zou de kracht van het rivierwater het ponton in tweeën scheuren. Nadat het ponton was gelegd, gebruikte de genie een motor stroomopwaarts om de ankers aan stalen kabels in het slib te bevestigen. Vervolgens trokken ze de kabels stroomafwaarts en maakten ze vast aan de brug. Zo werd de brug stevig genoeg om vrachtwagens, tanks en infanterie te dragen. Zonder dit project zou de opmars door Europa vrijwel onmogelijk zijn geweest.
Evinrude en Johnson hielpen de geallieerden Europa te doorkruisen, maar ook andere fabrikanten van buitenboordmotoren droegen bij aan de oorlog door onderdelen te leveren. Terwijl het land grote hoeveelheden hout uit het noordwesten van de Stille Oceaan probeerde in te kopen voor de oorlog, ontwierp Carl Kiekhaefer van het Amerikaanse Mercury een kettingzaag voor twee personen, met een zaagblad van zes voet. De kettingzaag werd aangedreven door een luchtgekoelde tweecilinder-buitenboordmotor. Kiekhaefer promootte zijn nieuwe kettingzaag persoonlijk in het noordwesten van de Stille Oceaan en daagde professionele houthakkers uit voor een wedstrijd houtzagen. Voordat de oorlog eindigde, was Mercury de grootste kettingzaagfabrikant ter wereld.
De buitenboordmotor dreef ook ’s werelds eerste drone aan en redde zo het leven van talloze piloten. Reginald Denny, een succesvol Hollywood-acteur en liefhebber van modelvliegtuigen, werkte samen met luchtvaartmotorpionier Walter Righte aan de ontwikkeling van een op afstand bestuurbaar vliegtuig. Daarvoor was Danny alleen geïnteresseerd in vliegtuigmodellen, maar zijn streven om modelvliegtuigen te ontwerpen was van belang voor het leger. Dat zocht namelijk naar manieren om het aantal omgekomen piloten tijdens missies te verminderen. Grondschutters oefenden in die tijd vaak met het afvuren van luchtafweergeschut op bewegende doelen. Anders dan de dodelijke drones die het leger tegenwoordig inzet, waren deze „Radioplanes” onbewapend en bedoeld om piloten buiten gevaar te houden. De Radioplanes en hun motoren veranderden alles.
„Ze hadden tweecilindermotoren en later viercilindermotoren, allemaal afkomstig van fabrikanten van buitenboordmotoren”, zei Stevenson. De motoren dreven het vliegtuig aan met zes pk. Het leger bestelde duizenden Radioplanes. Onder de fabrieksarbeiders bevond zich een jonge vrouw met de naam Norma Jeane Dougherty. Legerfotograaf David Conover fotografeerde haar voor het eerst in 1945, nadat hij de opdracht had gekregen om voor de militaire krant Stars and Stripes over de Radioplanes te schrijven. Daar begon Norma Jeane Dougherty’s modellencarrière; later veranderde ze haar naam in Marilyn Monroe.
Buitenboordtechnologie hielp de geallieerden naar de overwinning. Het is onmogelijk te zeggen of de oorlog zonder deze technologie gewonnen zou zijn, maar ze redde vele levens en haar bijdrage was onmetelijk. „Eisenhower dacht dat we de oorlog zonder buitenboordmotoren heel moeilijk zouden kunnen winnen”, zei Stevenson. „Op de traditionele manier de rivier over roeien was onmogelijk.”
Ook de Duitsers hadden hun eigen dingoes (landingsboten), maar met een heel ander ontwerp van de buitenboordmotor. De motor was horizontaal op de spiegel gemonteerd; de as kon niet omlaag worden gebracht, maar stak recht naar voren. „De man aan de helmstok moest heel sterk zijn, want de schroef zat tien voet onder de bodem van de boot”, zei Stevenson. Die motoren konden niet tippen aan de Evinrude-motoren van de geallieerde landingsboten. Ook de Japanners hadden buitenboordmotoren, maar die werden gemaakt door een vliegtuigfabrikant. Ze voldeden niet aan de eisen en de kwaliteit was niet vergelijkbaar. De verschillen in het gebruik van buitenboordmotoren door vijandige landen hadden grote gevolgen voor de bescherming van legers, de verovering van grondgebied en het winnen van de oorlog.
Buitenboordmotoren hielpen de oorlog te winnen en droegen daarmee bij aan een industriële bloei. Vóór de oorlog hadden de meeste buitenboordmotoren voor de visserij slechts 5 tot 10 pk. Daarna groeide de middenklasse dankzij de GI Bill en een bloeiende economie. Watersport werd steeds populairder en de vraag naar meer vermogen nam toe. Tussen fabrikanten van buitenboordmotoren begon een pk-race en in 1958 konden consumenten buitenboordmotoren van 50 pk kopen. In 1962 introduceerde Mercury ’s werelds eerste buitenboordmotor van 100 pk.
Stevenson schonk zijn collectie van meer dan 200 klassieke buitenboordmotoren aan de LeMay Family Collection in Tacoma, Washington. Veel daarvan dateren uit de Tweede Wereldoorlog en zijn te bezichtigen voor het publiek. Deze reeks laat zien hoe innovatief een buitenboordmotor van 50 pk voor een landingsboot kon zijn, of hoeveel verschil een motor van 22 pk voor een roeiboot kon maken, vooral wanneer een hekdoorn doorgaans met honderden pk’s wordt geleverd. Buitenboordmotoren drongen door tot elk aspect van de oorlog en hielpen de geallieerden de overwinning te behalen.
