인류의 생산과 운송 수단으로 사용된 배는 수만 년 전부터 존재해 왔습니다. 세계에서 가장 오래된 배인 원시인의 카누는 현대 카약의 조상입니다. 카약은 카약과 카누를 아우릅니다. 카약의 원래 의미는 에스키모의 카누이며, 카누도 카누를 뜻합니다. 따라서 일부 지역에서는 카약과 카누를 통틀어 카누라고 부릅니다.
카약은 패들러가 전용 소형 보트에 올라타고 한 명 이상의 패들러가 노를 저어 나아가는 운동입니다. 선명한 색상의 카약은 맑은 물 위를 빠르게 질주하며 선수들에게 짜릿한 즐거움을 선사합니다. 카약의 역사는 100년이 넘었습니다.
카약은 카누에서 발전했습니다. 카약을 처음 사용한 에스키모는 동물의 가죽과 뼈로 카약을 만들었습니다. 나무를 세심하게 다듬고 깎아 배의 원형을 만들었습니다. 이후 ‘현대 카약의 아버지’라 불리는 스코틀랜드인 존 맥그리거는 길이 4m, 너비 75cm, 무게 30kg의 ‘노부 노이’ 카약을 만들어 영국, 프랑스, 독일, 스웨덴을 여행하고 『노브, 1번 레인』이라는 책을 집필해 카약을 적극적으로 알렸습니다.
1867년 그가 설립한 왕립 카약 클럽은 최초의 카약 대회를 개최하며 현대 카약의 시작을 알렸습니다. 이후 카약은 점차 보급되었고, 19세기 말에는 유럽과 미국에서 널리 즐기는 스포츠가 되었습니다. 카약이 확산되면서 각국에 카약 클럽이 설립되었습니다.
1924년 1월, 덴마크·스웨덴·프랑스·오스트리아는 덴마크 코펜하겐에서 ‘국제 조정 대표 기구’를 설립하고 약칭을 IRK로 정했습니다. 이들은 총회 헌장과 최초의 카누 경기 규칙을 마련하고, 카약·조정 보트·윈드서핑 보트 등 경기용 보트의 종류와 경기 거리를 규정했습니다.
1924년 프랑스 파리에서 열린 제8회 올림픽에서는 캐나다와 미국 선수들이 센강에서 조정 시범 경기를 선보였습니다.
1936년 베를린에서 열린 제11회 올림픽에서는 카약이 정식 올림픽 종목으로 채택되어 총 9개 경기가 열렸습니다. 제14회 올림픽에서는 카약 종목이 더 늘어났습니다.
카약이 올림픽 종목이 되면서 이 스포츠는 특히 유럽과 미국에서 일반 대중의 일상에 서서히 자리 잡기 시작했습니다. 주말이면 호수와 강 곳곳에서 형형색색의 카약을 타고 주말을 즐기며 여유로운 시간을 보내는 사람들을 볼 수 있습니다.