Si le bateau veut faire de l'exercice sur l'eau, il doit fournir une force externe pour le pousser, afin qu'il puisse surmonter la résistance pendant l'exercice. Dans le passé, il existait de nombreuses façons de fournir une poussée, qui peuvent être grossièrement divisées en quatre catégories. L'un est la main-d'œuvre, comme les pagaies, les clôtures et les gifles; la seconde est la traction animale, comme tirer des fibres ; le troisième est l'énergie éolienne, comme les voiles ; et le quatrième est la puissance mécanique, comme les roues à aubes, les hélices, etc.
Avec le développement continu de la science et de la technologie humaines, les hélices se distinguent parmi de nombreux dispositifs de propulsion. En 1752, des physiciens rapportèrent que l'hélice était supérieure aux diverses hélices qui existaient avant elle. Surtout après l'émergence des moteurs à vapeur à grande vitesse, les hélices ont remplacé de nombreuses autres hélices et ont progressivement gagné en popularité.
Le principe de l'hélice est relativement simple. La palette s'appuie sur le mouvement de l'eau pour que le débit d'eau produise une vitesse opposée à la direction de poussée, et le débit d'eau donnera à l'hélice une force de réaction, c'est-à-dire une poussée. Le théorème de quantité de mouvement de la mécanique des fluides peut également être utilisé pour expliquer que lorsque l'eau traverse le disque de l'hélice, le débit d'eau s'accélère en raison de l'action des pales. De cette façon, la quantité de mouvement du débit d'eau change. En raison du théorème de la quantité de mouvement, la quantité de mouvement du fluide modifiée dans un certain laps de temps est la même que la force qu'il reçoit, et la force de réaction qui modifie la force reçue par le fluide interne n'est que la poussée de l'hélice.