Secondo i documenti del Guinness dei primati, la storia dei gommoni risale all’880 a.C., quando il re assiro II ordinò alle sue truppe di gonfiare le imbarcazioni di pelle per attraversare il fiume. Nell’antica Cina, durante le dinastie Song e Ming, si usavano anche imbarcazioni realizzate con pelli di animali sigillate e gonfiate per attraversare i fiumi.
Nel 1839, il duca di Wellington effettuò il primo test di un pontone gonfiabile. Nel 1840, l’inglese Thomas Hancock progettò una zattera gonfiabile e ne descrisse la realizzazione nel libro «The Origin and Process of British Natural Rubber», pubblicato alcuni anni dopo. Nel 1844, il capitano di marina Halkett progettò un’imbarcazione gonfiabile a forma di ruota, utilizzata in numerose spedizioni nell’Artico.
In Francia e nel Regno Unito, Z0DIAC e RFD lanciarono in successione la prima generazione di moderni gommoni in gomma. Nel 1919, Ray Foster, fondatore di RFD, collaudò un gommone sul lago Wisely, in Inghilterra, e ne perfezionò il progetto negli anni Trenta. Questo fu il modello originale dei successivi gommoni di salvataggio.
Nel 1937, Pierre progettò il primo gommone a U e il 10 agosto 1943 ne depositò il brevetto. Ancora oggi, questa è la versione più semplice dei gommoni per lo sport e il tempo libero. Il gommone è un’imbarcazione leggera: quando non viene utilizzato, può essere sgonfiato, smontato in più parti, ripiegato e trasportato in auto. Per utilizzarlo, lo si porta in spiaggia, lo si gonfia, si montano i vari componenti e lo si mette in acqua per navigare.
La disposizione interna di questa imbarcazione è estremamente semplice e la maggior parte dei modelli non ha una copertura. Il ponte può essere configurato come una superficie piana o come una cabina di pilotaggio. In genere, può essere condotto da sole 2-4 persone.