L’imbarcazione, utilizzata come strumento per la produzione e il trasporto, esiste da decine di migliaia di anni. La barca più antica del mondo, la canoa dell’uomo primitivo, è l’antenata del kayak moderno. La disciplina comprende kayak e canoa. Il significato originario di kayak è «canoa degli Inuit», mentre anche la canoa è, appunto, una canoa. Per questo, in alcune zone kayak e canoe vengono entrambi chiamati canoe.
Il kayak è uno sport di pagaia in cui si naviga su un’imbarcazione speciale, spinta da uno o più pagaiatori. I colori vivaci dei kayak che sfrecciano sulle acque limpide regalano agli atleti emozioni intense. La storia del kayak sportivo supera ormai i 100 anni.
Lo sport del kayak si è sviluppato a partire dalle canoe. Il primo kayak fu usato dagli Inuit ed era realizzato con pelli e ossa di animali. Il legno veniva lavorato e scolpito con cura per ottenere la forma originale dell’imbarcazione. In seguito, lo scozzese John McGregor, «padre del kayak moderno», costruì un kayak «Nobu Noi» lungo 4 m, largo 75 cm e del peso di 30 kg. Viaggiò in Inghilterra, Francia, Germania e Svezia e scrisse il libro «Nob, No. 1 Lane», contribuendo così a promuovere attivamente questo sport.
Nel 1867, il Royal Kayaking Club da lui fondato organizzò la prima gara di kayak, segnando l’inizio del kayak moderno. Da allora, questo sport si diffuse gradualmente. Alla fine del XIX secolo, il kayak era diventato un’attività sportiva praticata ampiamente in Europa e negli Stati Uniti. Con la sua crescente diffusione, furono fondati club di kayak in diversi Paesi.
Nel gennaio del 1924, Danimarca, Svezia, Francia e Austria promossero a Copenaghen la fondazione dell’«International Rowing Representation», abbreviata in IRK. L’organizzazione elaborò lo statuto e il primo regolamento per le gare di canoa, definendo le categorie di imbarcazioni — kayak, barche a remi e tavole a vela — e le distanze di gara.
Durante gli VIII Giochi olimpici di Parigi del 1924, atleti canadesi e statunitensi si esibirono nel canottaggio sulla Senna.
Ai Giochi olimpici di Berlino del 1936, il kayak fu inserito per la prima volta nel programma olimpico ufficiale, con nove gare. In occasione dei XIV Giochi olimpici, il programma del kayak fu ulteriormente ampliato.
Con l’ingresso del kayak nel programma olimpico, questo sport cominciò a entrare gradualmente nella vita delle persone, soprattutto in Europa e negli Stati Uniti. Nei fine settimana si possono vedere numerosi kayak variopinti sui fiumi e sui laghi, mentre le persone si godono il tempo libero e il piacere di questa attività.