Με γνώμονα τον πατριωτισμό, ήρθε μια εποχή που οι κατασκευαστές εξωλέμβιων μηχανών είχαν έναν κοινό σκοπό: να βοηθήσουν τους Συμμάχους να διασχίσουν τον ποταμό και να νικήσουν τους Ναζί.
17 Σεπτεμβρίου 1944, ευρωπαϊκό μέτωπο: Μετά την απόβαση των Συμμαχικών Δυνάμεων στη Νορμανδία και το άνοιγμα ενός δεύτερου μετώπου, οι Σύμμαχοι ήθελαν να τερματίσουν τις επιχειρήσεις στην Ευρώπη πριν από τα Χριστούγεννα του 1944, ώστε να νικήσουν τη ναζιστική Γερμανία το συντομότερο δυνατό. Στόχος της Επιχείρησης Market Garden ήταν η κατάληψη και ο έλεγχος στρατηγικών γεφυρών σε σημαντικές υδάτινες οδούς, με τελικό προορισμό τον Ρήνο στο Άρνεμ, κάτι που θα άνοιγε τον δρόμο προς την καρδιά της Γερμανίας και τη νίκη. Ο Βρετανός στρατηγός Μοντγκόμερι εξαπέλυσε τη μεγαλύτερη αεραποβατική επιχείρηση στην ιστορία των πολεμικών συγκρούσεων. Ωστόσο, τα γερμανικά στρατεύματα είχαν ήδη αναπτυχθεί στην περιοχή όπου επρόκειτο να αποβιβαστούν οι Συμμαχικές Δυνάμεις και η προέλαση των δυνάμεων ήταν αργή.
Ο συλλέκτης και ιστορικός παλαιών εξωλέμβιων μηχανών Λάρι Στίβενσον είπε: «Η αρχική ιδέα των Συμμαχικών Δυνάμεων ήταν να ρίξουν τους αλεξιπτωτιστές απευθείας πάνω ή κοντά στη γέφυρα, ώστε να την καταλάβουν». Όμως, το φράγμα πυρός τούς πρόλαβε. Ο υποστράτηγος Τζον Φροστ και οι άντρες του κατάφεραν να φτάσουν στη γέφυρα του Άρνεμ και να καταλάβουν τη μία πλευρά της, αλλά τους τελείωσαν τα πυρομαχικά και αναγκάστηκαν να παραδοθούν τέσσερις ημέρες αργότερα.
Εν τω μεταξύ, δυτικά του Άρνεμ, άλλοι 2.200 Βρετανοί αλεξιπτωτιστές της 1ης Αεραποβατικής Μεραρχίας δεν έφτασαν ποτέ στον προορισμό τους. Κατέληξαν παγιδευμένοι από τους Γερμανούς στον Ρήνο, ο οποίος έχει πλάτος περίπου μισό μίλι, καθώς η μέρα έφτανε στο τέλος της.
Ευτυχώς, οι Σύμμαχοι διέθεταν έναν τρόπο να τους σώσουν: τα σκάφη εφόδου, ξύλινες βάρκες από κόντρα πλακέ μήκους 16 ποδιών, με εξωλέμβιες Evinrude 50 ίππων και βάρους 250 λιβρών. Όταν παγιδεύτηκαν οι στρατιώτες, τα αποβατικά βρίσκονταν ακόμη στο Βέλγιο και έπρεπε να φορτωθούν σε φορτηγά και να διανύσουν 60 μίλια υπό εχθρικά πυρά για να φτάσουν στον ποταμό. Η καθέλκυση των σκαφών στο νερό ήταν ένα ακόμη κατόρθωμα. «Έπρεπε να σηκώσουν τις βάρκες πάνω από ένα ανάχωμα 20 ποδιών και τις οδηγούσαν εκεί», είπε ο Στίβενσον. Τελικά, διέσχισαν τον ποταμό μέσα στη νύχτα και διέσωσαν και τους 2.200 στρατιώτες.
Ωστόσο, οι Σύμμαχοι δεν κατάφεραν τελικά να κρατήσουν το Άρνεμ και η επιχείρηση απέτυχε. Παρ’ όλα αυτά, η επιχείρηση αποτέλεσε την απόλυτη δοκιμασία για την ισχύ των εξωλέμβιων μηχανών και χαρακτηρίστηκε επιχείρηση διάσωσης-θαύμα.
Όταν οι ΗΠΑ μπήκαν στον πόλεμο το 1941, η χώρα είχε επείγουσα ανάγκη από στρατεύματα, εφόδια και χρηματοδότηση, κάτι που απαιτούσε πλήρη συνεργασία μεταξύ κυβέρνησης, επιχειρήσεων και πολιτών. Για να εξασφαλίσει τη στήριξη του αμερικανικού λαού στον πόλεμο, η κυβέρνηση συνέχισε να διεξάγει προπαγάνδα, να προσελκύει νέους στον στρατό και να αγοράζει εφόδια σε μεγάλη κλίμακα. Χρειαζόταν επίσης ένας στόλος αποβατικών σκαφών πριν οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορέσουν να εισέλθουν στην Ευρώπη.
Τα αποβατικά σκάφη, γνωστά και ως σκάφη εφόδου, σχεδιάστηκαν από τους Βρετανούς και κατασκευάστηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα στρατεύματα χρειάζονταν έναν τρόπο να διασχίζουν μεγάλους ποταμούς, καθώς οι εχθροί μπορούσαν ανά πάσα στιγμή να ανατινάξουν τις γέφυρες πίσω τους. Λίγο πριν οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκινήσουν τις επιχειρήσεις στην Ευρώπη, ο στρατηγός Αϊζενχάουερ ζήτησε 400 επιπλέον αποβατικά. Την τελευταία στιγμή, το συμβόλαιο ανατέθηκε στον WC Meloon, ιδρυτή της Pine Castle Boats στο Pine Castle της Φλόριντα. Οι δρόμοι έκλεισαν και σε όλη την πόλη στήθηκαν τρίποδα πριονίσματος. Για να ολοκληρώσουν τη δουλειά, ο Meloon και οι άντρες του εργάστηκαν όλο το εικοσιτετράωρο, εκτός από τις Κυριακές. Όταν έφτασε η προθεσμία των τριών εβδομάδων, ο Meloon κράτησε τον λόγο του και 400 ακόμη αμερικανικά σκάφη πήραν τον δρόμο για την Ευρώπη.
Ο πυθμένας της βάρκας από κόντρα πλακέ είχε νευρώσεις, που τον καθιστούσαν αρκετά ανθεκτικό ώστε να μειώνεται ο κίνδυνος ζημιάς σε περίπτωση πρόσκρουσης σε εμπόδια. Στον σχεδιασμό του σκάφους ξεχώριζε επίσης το σύστημα πρόωσής του: μια εξωλέμβια Evinrude 50 ίππων. (Τα σκάφη αναψυχής της αγοράς ήταν συνήθως εξοπλισμένα με κινητήρα 5-10 ίππων.) «Χρειάζονταν κινητήρα 50 ίππων», λέει ο Στίβενσον, «γιατί σε έναν ποταμό όπως ο Ρήνος το ρεύμα φτάνει τους οκτώ κόμβους». «Αν κωπηλατούσες για να περάσεις τον ποταμό, όπως στην ταινία, μέχρι να φτάσεις στην άλλη όχθη θα είχες παρασυρθεί πέντε με δέκα μίλια και οι Γερμανοί θα σε περίμεναν εκεί!»
Τα σκάφη χειρίζονταν δύο μηχανικοί μάχης: ο ένας στο πηδάλιο και ο άλλος στην πλώρη. Καθώς προχωρούσαν, εννέα στρατιώτες ήταν ξαπλωμένοι στον πυθμένα της βάρκας. Με ταχύτητα 25 μιλίων την ώρα, έφταναν στην εχθρική ακτή, όπου οι εννέα στρατιώτες αποβιβάζονταν αμέσως και έμπαιναν στη μάχη. Έπειτα, οι μηχανικοί έστρεφαν την πλώρη και μετέφεραν τους υπόλοιπους στρατιώτες στην απέναντι όχθη, επαναλαμβάνοντας τη διαδικασία μέχρι να περάσουν όλοι τον ποταμό.
Τα αποβατικά σκάφη ήταν ζωτικής σημασίας για τη διέλευση των Συμμάχων από την Ευρώπη, αλλά οι εξωλέμβιες μηχανές χρησιμοποιούνταν στον πόλεμο πολύ πριν κατασκευαστούν αυτά. Αρχικά χρησιμοποιήθηκαν για την κίνηση φορητών αντλιών νερού και πυροσβεστικών αντλιών, όπως είχε σχεδιάσει η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων.
Η κυβέρνηση ήθελε μια μονάδα που θα μπορούσε να τοποθετηθεί κάτω από το κατάστρωμα ενός μεγάλου πλοίου και να χρησιμοποιηθεί ως πυροσβεστική αντλία ή για την άντληση νερού από ένα ραγισμένο κύτος. Απευθύνθηκαν σε μια εταιρεία ναυτικών ειδών, τον μεγαλύτερο διανομέα στα βορειοδυτικά, η οποία ανέπτυξε ένα σχέδιο που αργότερα θα έπαιζε καθοριστικό ρόλο στον πόλεμο.
Η πρώτη αντλία χρησιμοποιούσε δύο κεφαλές εξωλέμβιων Johnson σειράς A, είπε ο Στίβενσον: «Ήταν ελαφριές και ισχυρές, αλλά είχαν μόλις 4 ίππους, ενώ χρειάζονταν 8. Έτσι, τις ένωσαν, συγκόλλησαν τον στροφαλοφόρο άξονα και κατασκεύασαν μια τετρακύλινδρη εξωλέμβια μηχανή, που κάλυπτε τις ανάγκες τους.
Η αντλία νερού αποδείχθηκε επιτυχημένη και το Ναυτικό τροποποίησε τον σχεδιασμό, προσθέτοντας έναν σωλήνα στο κατάστρωμα για εξαερισμό. Σε όλη τη διάρκεια του πολέμου, αυτές οι αντλίες συνέβαλαν στη διάσωση αμέτρητων πλοίων, μεταξύ των οποίων και του αντιτορπιλικού του Αμερικανικού Ναυτικού USS Laffey, το οποίο δέχτηκε επίθεση στα ανοικτά της Οκινάουα στην Ιαπωνία. Οι φορητές αντλίες άντλησαν 90.000 γαλόνια νερού από το πλοίο, επιτρέποντας στο Laffey να επιβιώσει από τις αποβάσεις της D-Day και τη Μάχη της Οκινάουα, κερδίζοντας το παρατσούκλι «Το πλοίο των αθανάτων».
Οι εξωλέμβιες Johnson χρησιμοποιήθηκαν επίσης για την κατασκευή πλωτών γεφυρών στην Ευρώπη. Η Johnson PO15 είναι ένας κινητήρας 22 hp τοποθετημένος στην πίσω θυρίδα ενός πλωτού τμήματος. «Το άλλο άκρο του πλωτού τμήματος βρίσκεται προς τα ανάντη», είπε ο Στίβενσον. Με το ρεύμα στα 8 knots και τον κινητήρα ρυθμισμένο στα 8 knots, το συγκεκριμένο τμήμα μπορεί να παραμένει σχετικά ακίνητο. Αγκυρώνουν αυτό το τμήμα στο έδαφος και η εξωλέμβια προχωρά. Έπειτα συνδέουν το επόμενο τμήμα της πλωτής γέφυρας, το φέρνουν στα 8 knots και το στερεώνουν. Σύμφωνα με τον Στίβενσον, μερικές φορές ο στρατός κατασκεύαζε πλωτές γέφυρες από 100 τμήματα, με 100 τέτοιες εξωλέμβιες μηχανές.
Αν χαλούσε η εξωλέμβια, η δύναμη του ποταμού θα έσκιζε την πλωτή γέφυρα στα δύο. Αφού τοποθετούνταν η πλωτή γέφυρα, οι πυροτεχνουργοί χρησιμοποιούσαν ένα μηχανοκίνητο σκάφος προς τα ανάντη για να στερεώσουν τις άγκυρες στα χαλύβδινα καλώδια μέσα στη λάσπη. Στη συνέχεια, τραβούσαν τα καλώδια προς τα κατάντη και τα στερέωναν στη γέφυρα. Έτσι η γέφυρα γινόταν αρκετά ασφαλής για τη διέλευση φορτηγών, αρμάτων μάχης και πεζικού. Χωρίς αυτό το έργο, η προέλαση στην Ευρώπη θα ήταν σχεδόν αδύνατη.
Ενώ οι Evinrude και Johnson βοήθησαν τους Συμμάχους να διασχίσουν την Ευρώπη, άλλες εταιρείες εξωλέμβιων συνέβαλαν επίσης στον πόλεμο προμηθεύοντας εξαρτήματα. Καθώς η χώρα προσπαθούσε να εξασφαλίσει τεράστιες ποσότητες ξυλείας από τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό για τις πολεμικές ανάγκες, ο Carl Kiekhaefer της Mercury στις ΗΠΑ σχεδίασε ένα αλυσοπρίονο έξι ποδιών για δύο άτομα. Το αλυσοπρίονο κινούνταν από έναν αερόψυκτο δικύλινδρο κινητήρα εξωλέμβιας. Ο Kiekhaefer προωθούσε προσωπικά το νέο του αλυσοπρίονο σε όλο τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό, προκαλώντας επαγγελματίες υλοτόμους σε διαγωνισμούς υλοτομίας. Πριν από το τέλος του πολέμου, η Mercury είχε γίνει ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αλυσοπρίονων στον κόσμο.
Οι εξωλέμβιες μηχανές έδωσαν επίσης ώθηση στο πρώτο τηλεκατευθυνόμενο αεροσκάφος στον κόσμο, σώζοντας τις ζωές αμέτρητων πιλότων. Ο Ρέτζιναλντ Ντένι, επιτυχημένος ηθοποιός του Χόλιγουντ και λάτρης των μοντέλων αεροσκαφών, συνεργάστηκε με τον πρωτοπόρο των αεροπορικών κινητήρων Walter Righte για να δημιουργήσει ένα τηλεκατευθυνόμενο αεροσκάφος. Ως τότε, ο Ντένι ενδιαφερόταν μόνο για τα μοντέλα αεροσκαφών, όμως η ενασχόλησή του με τον σχεδιασμό τους απέκτησε στρατιωτική σημασία: ο στρατός αναζητούσε τρόπους να μειώσει τις απώλειες πιλότων στις αποστολές, καθώς τότε οι πυροβολητές εδάφους εξασκούνταν συχνά σκοπεύοντας σε κινούμενους στόχους. Σε αντίθεση με τα θανατηφόρα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που χρησιμοποιεί σήμερα ο στρατός, αυτά τα «Radioplanes» ήταν άοπλα και σχεδιάστηκαν ώστε να μην κινδυνεύουν οι πιλότοι. Τα Radioplanes και οι κινητήρες τους άλλαξαν τα πάντα.
«Είχαν δικύλινδρους κινητήρες και αργότερα τετρακύλινδρους, όλους από κατασκευαστές εξωλέμβιων», είπε ο Στίβενσον. Οι κινητήρες κινούσαν τα αεροσκάφη με ισχύ έξι ίππων. Ο Στρατός παρήγγειλε την κατασκευή χιλιάδων Radioplanes. Ανάμεσα στους εργάτες της γραμμής συναρμολόγησης ήταν μια νεαρή γυναίκα, η Norma Jeane Dougherty, την οποία φωτογράφισε για πρώτη φορά το 1945 ο φωτογράφος του Στρατού David Conover, αφού του ανατέθηκε να γράψει για τα Radioplanes στην εφημερίδα του στρατού Stars and Stripes. Εκεί ξεκίνησε η καριέρα της Norma Jeane Dougherty ως μοντέλου και αργότερα άλλαξε το όνομά της σε Marilyn Monroe.
Η τεχνολογία των εξωλέμβιων μηχανών οδήγησε τους Συμμάχους στη νίκη και, παρόλο που δεν μπορούμε να γνωρίζουμε με βεβαιότητα αν ο πόλεμος θα είχε κερδηθεί χωρίς αυτές, έσωσαν πολλές ζωές και η συμβολή τους ήταν ανεκτίμητη. «Ο Αϊζενχάουερ πίστευε πως θα δυσκολευόμασταν πολύ να κερδίσουμε τον πόλεμο χωρίς εξωλέμβιο εξοπλισμό», είπε ο Στίβενσον. «Αν προσπαθούσες να διασχίσεις τον ποταμό με τον παραδοσιακό τρόπο, κωπηλατώντας, θα ήταν αδύνατο».
Οι Γερμανοί είχαν επίσης τα δικά τους dingoes (αποβατικά σκάφη), αλλά με εντελώς διαφορετικό σχεδιασμό εξωλέμβιας μηχανής. Ο κινητήρας ήταν τοποθετημένος οριζόντια στον καθρέφτη της πρύμνης και ο άξονας δεν μπορούσε να χαμηλώσει, αλλά έσπρωχνε κατευθείαν. «Ο άνθρωπος στο πηδάλιο έπρεπε να είναι πολύ δυνατός, γιατί η προπέλα βρισκόταν 10 πόδια κάτω από τον πυθμένα της βάρκας», είπε ο Στίβενσον. Αυτοί οι κινητήρες δεν συγκρίνονταν με τους κινητήρες Evinrude των αποβατικών των Συμμάχων. Και οι Ιάπωνες είχαν εξωλέμβιες μηχανές, αλλά κατασκευάζονταν από εταιρεία αεροσκαφών, δεν ανταποκρίνονταν στις ανάγκες τους και η ποιότητά τους ήταν κατώτερη. Οι διαφορές στις εξωλέμβιες μηχανές των αντίπαλων χωρών σήμαιναν διαφορετικές πιθανότητες προστασίας των στρατευμάτων, κατάκτησης εδαφών και νίκης στον πόλεμο.
Οι εξωλέμβιες μηχανές βοήθησαν στη νίκη στον πόλεμο και συνέβαλαν στη βιομηχανική άνθηση που ακολούθησε. Πριν από τον πόλεμο, οι περισσότερες εξωλέμβιες μηχανές δεν ξεπερνούσαν τους 5 έως 10 ίππους και χρησιμοποιούνταν για ψάρεμα. Μετά τον πόλεμο, αναπτύχθηκε η μεσαία τάξη χάρη στο GI Bill και την άνθηση της οικονομίας. Τα θαλάσσια σπορ έγιναν δημοφιλέστερα και αυξήθηκε η ανάγκη για ισχυρότερες εξωλέμβιες μηχανές. Ξεκίνησε ένας αγώνας ισχύος ανάμεσα στις εταιρείες κατασκευής εξωλέμβιων και μέχρι το 1958 οι καταναλωτές μπορούσαν να αγοράσουν εξωλέμβιες 50 ίππων. Το 1962, η Mercury παρουσίασε την πρώτη εξωλέμβια μηχανή 100 ίππων στον κόσμο.
Ο Στίβενσον δώρισε τη συλλογή του με περισσότερες από 200 παλιές εξωλέμβιες μηχανές στο LeMay Family Collection στην Τακόμα της Ουάσινγκτον. Πολλές προέρχονται από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο και είναι πλέον ορατές στο κοινό. Αυτή η συλλογή μάς επιτρέπει να δούμε πόσο καινοτόμα μπορούσε να είναι μια εξωλέμβια 50 hp για αποβατικό σκάφος ή πόσο μεγάλη διαφορά μπορούσε να κάνει ένας κινητήρας 22 hp για κωπήλατη βάρκα, ιδίως όταν η πρύμνη συνήθως διαθέτει εκατοντάδες ίππους. Οι εξωλέμβιες μηχανές διείσδυσαν σε κάθε πτυχή του πολέμου, βοηθώντας τους Συμμάχους να νικήσουν.
